Six mois plus tard sur Mars, le mini hélicoptère de la NASA vole toujours haut

Il n’était censé voler que cinq fois. Cependant, l’hélicoptère de la NASA sur Mars, Ingenuity, a effectué 12 vols et n’est pas prêt pour la retraite.

En raison de son succès étonnant et inattendu, l’agence spatiale américaine a prolongé indéfiniment la mission Ingenuity.

Le petit hélicoptère est devenu un compagnon de voyage régulier pour le rover persévérant, dont la mission principale est de rechercher des signes de vie ancienne sur Mars.

« Tout se passe bien », a déclaré Josh Ravich, chef de l’équipe d’ingénierie mécanique chez Ingenuity. « Nous faisons un meilleur travail en surface que prévu. »

Des centaines de personnes ont contribué au projet, bien qu’une douzaine seulement occupent actuellement des rôles quotidiens.

Raveesh a rejoint l’équipe il y a cinq ans.

« Quand j’ai eu l’opportunité de travailler sur le projet d’hélicoptère, je pense que j’ai eu la même réaction que tout le monde : ‘Est-ce possible ? »

Ses soupçons initiaux étaient compréhensibles : la densité de l’air sur Mars n’est que de 1% de l’atmosphère terrestre. En comparaison, piloter un hélicoptère sur Mars, c’est comme voler dans les airs à 30 kilomètres au-dessus de la Terre.

Et ce n’était pas facile de se rendre sur Mars en premier lieu. L’ingéniosité a dû résister au choc initial du décollage du sol, puis de l’atterrissage le 18 février sur planète rouge Après un voyage de sept mois dans l’espace, elle est sanglée au ventre du rover.

Une fois dans son nouvel environnement, le minuscule hélicoptère (quatre livres ou 1,8 kilogrammes) a dû survivre au froid glacial des nuits martiennes, tirant la chaleur des panneaux solaires qui chargent ses batteries pendant la journée. Ses vols sont routés à l’aide d’un ensemble de capteurs, car un retard de 15 minutes dans les communications depuis le sol rend impossible le routage en temps réel.

Devoirs scouts

Le 19 avril, elle a mis en œuvre sa créativité VolL’histoire a été écrite en tant que premier véhicule robotique à voler sur une autre planète.

Il a dépassé toutes les attentes et a volé 11 fois de plus.

« Nous avons vraiment été capables de supporter des vents plus forts que prévu », a déclaré Ravic à l’AFP.

a déclaré Ravich, qui travaille au célèbre Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui a développé l’hélicoptère.

Depuis lors, Ingenuity a volé à 39 pieds (12 mètres) et son dernier vol a pris 2 minutes 49 secondes. Au total, il a parcouru 1,6 km.

En mai, Ingenuity a effectué sa première mission à sens unique, atterrissant à l’extérieur de « l’aéroport » relativement plat qui avait été soigneusement choisi comme son premier domicile.

Mais tout ne s’est pas bien passé. Son sixième vol a apporté une certaine excitation.

Après qu’un grave déséquilibre s’est produit en raison d’un dysfonctionnement qui a affecté les images prises en vol pour l’aider à se stabiliser, la petite embarcation a pu récupérer. Vous avez atterri sain et sauf et le problème a été résolu.

La créativité est maintenant envoyée pour explorer le chemin de la persévérance avec la caméra couleur haute résolution.

L’objectif est double : tracer une trajectoire sûre pour le rover, mais il présente également un intérêt scientifique, notamment d’un point de vue géologique.

Ken Farley, qui dirige l’équipe scientifique de Perseverance, a expliqué comment les images prises par Ingenuity lors de son 12e voyage ont montré que la zone surnommée South Seitha était moins intéressée que les scientifiques ne l’avaient espéré.

En conséquence, le rover ne peut pas y être envoyé.

Conditions favorables

Après plus de six mois sur la planète rouge, le petit engin semblable à un drone a gagné en popularité sur Terre, apparaissant sur des tasses à café et des t-shirts vendus en ligne.

Qu’est-ce qui explique la longévité ?

« L’environnement a été très coopératif jusqu’à présent : les températures, le vent, le soleil, la poussière dans l’air… Il fait encore très froid, mais cela aurait pu être bien pire », a déclaré Ravic.

En théorie, l’hélicoptère devrait pouvoir continuer à fonctionner pendant un certain temps. Mais l’hiver martien qui approche sera difficile.

Les ingénieurs de la NASA, désormais armés des données des vols Ingenuity, travaillent déjà sur la prochaine génération de leurs successeurs.

« Quelque chose de l’ordre de 20 à 30 kilogrammes (portée) serait probablement capable de transporter des charges utiles scientifiques », a déclaré Ravic.

Ces futures charges utiles peuvent inclure des échantillons de roche collectés par persévérance.

La NASA prévoit de récupérer ces échantillons lors d’une future mission – dans les années 1930.

© 2021 AFP