Alors que les vols spatiaux humains deviennent vraiment monnaie courante alors que des centaines de milliers de citoyens privés peuvent voir notre planète d’en haut, il est temps de faire une pause et de rendre hommage aux sept premiers astronautes américains.
De 1958 à 1963, on connaissait les noms et les visages des astronautes, des contrôleurs de vol, et on reconnaissait même les voix stridentes de ceux qui annonçaient le compte à rebours du lancement. C’est l’une des raisons pour lesquelles le nouveau livre, « Picturing America’s First Astronauts: Project Mercury Through the Lens of Bill Taub », frappe de manière inattendue et poignante. Il montre les États-Unis à leur meilleur – une nation imprégnée d’un esprit d’aventure à une époque où nos dirigeants sont impatients de gagner.
Les photos du livre sont des makerspaces en grande partie récupérés de la collection privée non archivée de William « Bill » Taub, que la NASA a nommé son photographe principal officiel en 1962. À l’exception d’un avant-propos de Gene Kranz de Mercury Control, le texte du livre est fourni par un historien Photographies et auteur JL Pickering, espace auteur et journaliste John Bisney.
Taub était souvent le seul photographe à avoir accès en coulisses aux réunions d’ingénierie et à l’entraînement, à la préparation et à la récupération des astronautes, notent les auteurs.
La plupart des photos sont en noir et blanc. Bien que les expressions sur les visages des astronautes soient stables et définies comme prévu, les rôles de gestion du programme Mercury semblent souvent se méfier des pilotes de fusée et des stratèges en coulisses. Et pourquoi ne l’étaient-ils pas ? C’était une entreprise différente de tout ce que les États-Unis avaient tenté. Nous étions littéralement en train d’écrire le livre sur la contribution américaine aux vols spatiaux habités.
Mais comme l’écrit Pisney dans l’introduction du livre, le Projet Mercure « a prouvé qu’un astronaute pouvait être lancé sur l’orbite terrestre, y travailler en tant que pilote-observateur-expérimentateur pendant au moins trente-quatre heures, endurer la chaleur extrême de la rentrée atmosphérique, et être récupéré en toute sécurité. »
En feuilletant ces photos, on se rend compte que ces premiers astronautes américains avaient des visages qui nous sont familiers. Et qu’ils faisaient partie de notre famille nationale. Mais avec le décollage du tourisme spatial, cette idée va bientôt disparaître.
Photo de Gordon Cooper par Bill Taub.
Bill Taub, photographe de la NASA/Purdue University Press.
Ceux d’un certain âge se souviendront peut-être qu’Alan Shepard fut le premier Américain dans l’espace. Le 5 mai 1961, il a été lancé sur une fusée Redstone modifiée à Cap Canaveral pour un vol suborbital de 15 minutes dans un vaisseau spatial baptisé Freedom 7.
John Glenn est devenu le premier Américain à faire une orbite complète autour de la Terre le 20 février 1962. Il lui a fallu moins de cinq heures pour faire trois orbites autour de la Terre, dans un vaisseau spatial qu’il a appelé Friendship 7.
La dernière mission vers Mercure a eu lieu au printemps 1963, lorsque Gordon Cooper a fait le tour de la Terre pendant trente-quatre heures et vingt minutes. Ou, comme le notent les auteurs, plus que tous les vols spatiaux américains précédents réunis.
« Le projet Mercury s’est officiellement terminé le 12 juin 1963, lorsque l’administrateur de la NASA, James Webb, a déclaré au Congrès que l’agence poursuivrait le programme Gemini à deux », ont écrit Pesney et Picking.
Dans un avenir pas trop lointain, je peux imaginer être sur un jet commercial vers n’importe où quand tout à coup le capitaine annonce que nous sommes maintenant libres de nous déplacer dans la cabine. Quelqu’un à côté de moi est toujours susceptible de dire : « Ce n’est rien ! La semaine dernière, je me promenais dans la cabine. Ma femme et moi revenons tout juste de faire deux orbites complètes autour de la Terre. »
En attendant, voici le film original de Mercury 7. « Depiction of America’s First Astronauts » offre un retour nostalgique bien nécessaire.
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