Il y a quatre-vingts ans, Jim Spencet partait en France pour servir pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais cette semaine, des dignitaires français sont venus le voir pour une soirée privée.
Spenst, 97 ans, est le dernier Canadien à recevoir officiellement la plus haute distinction de France : Chevalier de la Légion d’honneur nationale française.
« J’étais fier de l’avoir obtenu », a déclaré Spencet. « Et ma famille aussi. »
Le fils de Spencer lui a remis la médaille l’année dernière. Mais cette semaine, il a reçu officiellement la médaille des mains de l’ambassadeur de France au Canada lors d’une cérémonie à la filiale locale de la Légion à Estevan, la ville natale de Spinst, en Saskatchewan.
La médaille remercie Spencet pour ses contributions qui ont contribué à libérer la France pendant la Seconde Guerre mondiale.
« Je ne sais pas si je le méritais ou non, mais je l’ai eu », a-t-il déclaré.
Jim Spenst, au centre, pose avec l’ambassadeur de France au Canada après avoir reçu la Légion d’honneur nationale française. (Alison Bamford/CTV)
Spenst s’est enrôlé dans le Corps royal de l’intendance de l’Armée canadienne le jour du Souvenir 1943, à l’âge de 17 ans. Il s’est entraîné au Canada jusqu’à son expédition au Royaume-Uni en juin 1944.
« Nous avons suivi un entraînement au combat d’infanterie non armée », a déclaré Spenst. « Nous avons appris à tuer des gens, ce qui n’était pas agréable. »
« Mais nous n’en sommes jamais arrivés là où nous avons dû utiliser notre formation d’infanterie. »
Spenst a transporté du matériel et des fournitures vers diverses forces à travers l’Europe, notamment en Belgique, à Bruxelles et en France. Il rentra chez lui en décembre 1945 et sortit de l’hôpital quelques mois plus tard.
Il a dit : Je suis entré comme un garçon et je suis ressorti comme un homme.
En 2014, pour marquer le 70e anniversaire du jour J, le gouvernement français a entamé le processus visant à rendre hommage aux Canadiens qui ont participé aux opérations qui ont contribué à la libération de la France.
Au cours de la dernière décennie, près de 1 200 Canadiens ont reçu cette médaille, dont 55 anciens combattants de la Saskatchewan.
Alors que la France se prépare à commémorer le 80e anniversaire du jour J l’année prochaine, le pays travaille avec le gouvernement canadien pour identifier davantage d’anciens combattants éligibles à cet honneur.
« Les gens vieillissent. C’est une sorte de course contre la montre », a déclaré Michel Miralle, l’ambassadeur de France au Canada.
« Nous avons des vétérans, mais ceux qui ont participé en Normandie ou aidé la Résistance française sont peut-être un peu limités. »
Pour être reconnus, les anciens combattants ayant servi sur le sol français doivent être vivants – un critère qui devient de plus en plus difficile à remplir avec le temps.
« Je suis heureux que nous ayons pu nous présenter et recevoir cet honneur pour Jim puisqu’il est l’un des rares anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale dans la région », a déclaré Craig Byrd, président du Southeast Military Museum. À Estevan.
Byrd et la section locale de la Légion, à laquelle Spenst a consacré des années de son temps, espèrent aider d’autres anciens combattants dans le processus de candidature.
Si quelqu’un connaît un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale qui a servi en France, cette personne serait probablement admissible, a déclaré Baird.
Les personnes souhaitant postuler peuvent contacter la Légion royale canadienne ou l’ambassade de France au Canada.
La prochaine cérémonie de remise des prix devrait avoir lieu en Ontario en janvier, où l’ambassadeur de France rendra hommage à un vétéran de la Seconde Guerre mondiale âgé de 104 ans.