Une dent d’une grotte de Luas révèle le passé mystérieux d’humains disparus

Les dents d’une petite fille ont été extraites du mur d’une grotte au nord-est Laos Offre de nouvelles perspectives sur une mystérieuse extinction espèce humaine Ils s’appellent Denisoviens et révèlent à quel point ils sont ingénieux pour s’adapter au climat tropical et froid.

La dent est l’un des rares vestiges physiques connus des Dénisoviens, une lignée sœur de Néandertaliens qui n’étaient connus jusqu’alors que par des fossiles de dents et d’os dispersés d’un site en Sibérie et d’un autre dans l’Himalaya.

La molaire, qui a entre 131 000 et 164 000 ans, appartient à une fille entre 4 et 6 ans qui n’a pas encore émergé.

Les conditions humides du Laos signifiaient que l’ADN ancien n’était pas conservé dans la molaire, contrairement à d’autres restes de Denisovan. Les chercheurs ont déterminé qu’il s’agissait d’un Denisovan en se basant sur sa forme – courte et très ridée – et sur les caractéristiques de son émail. Des protéines anciennes indiquent que la molaire provenait d’une fille.

Il a été découvert dans une grotte calcaire appelée Tam Ngu Hao 2, connue des habitants sous le nom de Cobra Cave, dans les montagnes Annamites.

« C’est la première fois qu’un Dénisovien est trouvé dans une région chaude », a déclaré Fabrice Demeter du Centre de géogénétique de l’Université de Copenhague et auteur principal de l’étude publiée mardi dans la revue. Communication Nature.

« Cela signifie qu’ils se sont adaptés à des environnements défavorables, des hautes altitudes froides aux régions chaudes et à basse altitude. Et à cet égard, ils étaient, comme nous, des humains modernes. »

L’existence des Dénisoviens était inconnue jusqu’à ce que le bout d’un os de doigt vieux d’environ 40 000 ans soit découvert en 2010 dans une grotte des montagnes de l’Altaï en Sibérie. Trois molaires ont également été trouvées sur ce site. Une mâchoire partielle de Denisovan a été découverte il y a environ 160 000 ans plus tard dans une grotte au Tibet.

« Nous aimerions en savoir plus sur les Dénisoviens. Mais je pense qu’il est important de savoir que, tout comme les Néandertaliens étaient connus d’Europe occidentale et du Proche-Orient, les Dénisoviens étaient une espèce similaire et étroitement apparentée que l’on trouve dans une grande partie de l’Asie », a déclaré l’auteur Laura. Shackelford.

La grotte du Laos est située à environ 3800 km de la grotte sibérienne.

« Malheureusement, nous savons très peu de choses sur leur apparence car il y a très peu de fossiles disponibles », a déclaré Shackleford, notant que les Dénisoviens pourraient avoir partagé certaines caractéristiques faciales et dentaires de Néandertal.

Les Néandertaliens avaient un front fort à double arc, un nez relativement grand et des dents de devant relativement grandes.

Des études génomiques ont montré que notre espèce, Homo sapiens, s’est croisée avec des Dénisoviens il y a 30 000 ans. En conséquence, certaines personnes modernes partagent environ 5% de leur ADN avec les Dénisoviens, y compris les peuples autochtones de Papouasie-Nouvelle-Guinée, d’Australie et des Philippines, avec des pourcentages d’ADN encore plus faibles parmi les populations plus larges d’Asie du Sud-Est.

« Cette découverte (la molaire) est particulièrement importante car il s’agit de la première preuve directe d’un Denisovan en Asie du Sud-Est », a déclaré Eske Willerslev, directeur de Lundbeck Center GeoGenetics et co-auteur de l’étude.

On pense qu’un ancêtre commun des Dénisoviens, des Néandertaliens et des Homo sapiens a vécu en Afrique il y a 700 000 à 500 000 ans, avec une ramification qui a divisé les Dénisoviens et les Néandertaliens il y a 470 000 à 380 000 ans. Homo sapiens est apparu pour la première fois en Afrique il y a environ 300 000 ans, puis s’est répandu dans le monde entier.

Avant il y a 200 000 ans, l’Asie était habitée par quatre espèces humaines anciennes différentes, notamment les Dénisoviens, l’Homo erectus et de petits peuples insulaires appelés Homo floresiensis et Homo lozonensis. Puis notre race a rejoint la bataille.

Les scientifiques recherchent depuis des décennies dans le nord-est du Laos des restes humains préhistoriques. La grotte portant la dent est située près d’un autre endroit où les restes d’Homo sapiens vieux de 70 000 ans ont été trouvés.

La molaire de la jeune fille était incrustée dans une roche sédimentaire appelée brèche sur un mur de grotte qui contenait également des fragments d’os et de dents d’animaux, notamment des rhinocéros et des éléphants anciens.

« Nous ne nous attendions pas à trouver des dents de Denisovan au Laos », a déclaré Demeter.

Mis à jour : 18 mai 2022, 7 h 06