La première fusée au monde imprimée en 3D a été lancée avec succès ce matin, marquant un pas en avant pour la société californienne à l’origine de l’engin spatial innovant, malgré son échec à atteindre l’orbite.
Le missile sans pilote Terran 1, décrit comme moins coûteux à produire et à piloter, a été lancé depuis Cap Canaveral, en Floride, à 23h25 (03h25 IRT).
Cependant, il a connu une « anomalie » lors de la séparation du deuxième étage alors qu’il se dirigeait vers l’orbite terrestre basse, selon une émission en direct par la société de satellites Relativity Space.
La société n’a pas immédiatement fourni plus de détails.
Et bien qu’elle n’ait pas réussi à atteindre l’orbite, le lancement a prouvé que la fusée, avec 85 % de masse imprimée en 3D, peut résister aux rigueurs du décollage.
Le lancement réussi est venu sur la troisième tentative. Son lancement était prévu le 8 mars mais a été retardé au dernier moment en raison de problèmes de température du carburant.
La deuxième tentative du 11 mars a été annulée en raison de problèmes de pression de carburant.
Si Terran 1 avait atteint l’orbite terrestre basse, il aurait été le premier véhicule financé par des fonds privés à utiliser du méthane pour le faire lors de sa première tentative, selon Relativity.
Terran 1 n’a pas emporté de charge utile lors de son premier vol, mais la fusée pourra éventuellement mettre jusqu’à 1 250 kg en orbite terrestre basse.
Le missile mesure 33,5 mètres de long et 2,2 mètres de diamètre.
Relativity Space a déclaré que 85% de sa masse est imprimée en 3D à l’aide d’alliages métalliques, y compris les neuf moteurs Aeon 1 utilisés dans sa première étape et le moteur Aeon Vacuum utilisé dans la deuxième étape.
Il s’agit du plus grand objet imprimé en 3D jamais créé et a été fabriqué à l’aide des plus grandes imprimantes 3D métalliques au monde, selon la société Long Beach basée à Long Beach.
Construit en 60 jours
L’objectif de Relativity est de produire une fusée imprimée à 95 % en 3D.
Relativity a déclaré que le Terran 1 est propulsé par des moteurs qui utilisent de l’oxygène liquide et du gaz naturel liquide – des « propulseurs du futur », éventuellement capables d’alimenter un voyage vers Mars.
Les fusées Starship et Vulcan de SpaceX développées par United Launch Alliance utilisent le même carburant.
Relativity construit également une fusée plus grande, la Terran R, capable de mettre une charge utile de 20 000 kg en orbite terrestre basse.
Le premier véhicule Terran R, conçu pour être entièrement réutilisable, devrait être lancé l’année prochaine.
Un opérateur de satellite peut attendre des années pour une place sur une fusée Arianespace ou SpaceX, et Relativity Space espère accélérer le calendrier avec ses fusées imprimées en 3D.
Relativity a déclaré que ses versions imprimées en 3D utilisent 100 fois moins de pièces que les fusées conventionnelles et peuvent être construites à partir de matières premières en seulement 60 jours.
Relativity a signé pour 1,65 milliard de dollars de contrats de lancement commercial, principalement pour le Terran R, selon le PDG Tim Ellis, qui a cofondé la société en 2015.
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