La tentative de la Grande-Bretagne de devenir le premier pays européen à lancer des satellites dans l’espace s’est soldée par une amère déception du jour au lendemain lorsque Virgin Orbit a déclaré que sa fusée avait subi une anomalie qui l’empêchait d’atteindre l’orbite.

La mission de lancement horizontal avait quitté Newquay, une ville portuaire du sud-ouest de l’Angleterre.

La fusée LauncherOne de Virgin a été transportée sous l’aile d’un Boeing 747 modifié appelé « Cosmic Girl », puis lancée au-dessus de l’océan Atlantique.

« Il semble que nous ayons eu une anomalie qui nous a empêchés d’atteindre l’orbite », a déclaré la société. « Nous évaluons les informations. »

Le ministère des Transports a averti les navires venant de la mer de rester en dehors de la zone océanique au sud de Cork et de Kerry, par crainte de possibles débris de missiles tombant du ciel.

L’échec porte un nouveau coup aux ambitions spatiales européennes après l’échec de la mission de fusée Vega C de fabrication italienne après le décollage de la Guyane française fin décembre.

Depuis lors, les missiles ont été arrêtés.

L’Europe a subi une série de revers au cours de l’année écoulée, avec le lanceur principal Ariane 6 retardé, l’accès aux missiles russes Soyouz refusé par la guerre d’Ukraine, Vega cloué au sol et maintenant un lancement d’offre pour une industrie florissante de petits bombardiers abandonnée.

Virgin Orbit a initialement déclaré sur Twitter que LauncherOne avait atteint l’orbite terrestre, et le tweet a ensuite été supprimé.

Matt Archer, directeur de l’espace commercial à l’Agence spatiale britannique, a déclaré que lui et son équipe avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour s’assurer que la mission était un succès, mais « en fin de compte, l’espace est toujours difficile ».

S’exprimant sur l’émission Morning Ireland de RTÉ, M. Archer a attribué l’échec à une panne de moteur du deuxième étage.

« Ce que nous savons jusqu’à présent, c’est que la première étape a été un succès, donc elle a terminé sa combustion en environ cinq minutes. Elle a accéléré au large de la côte sud de l’Irlande au-dessus de l’Atlantique et tout s’est bien passé », a-t-il déclaré.

« Il est devenu connu une minute ou deux après le début de la première étape, donc lorsque le moteur du deuxième étage brûlait, il y avait une sorte d’anomalie technique, et en fait nous avons vu qu’il ne montait pas à la bonne hauteur comme il se doit. a été.

« Il est donc allé dans l’espace, mais il n’a pas atteint l’orbite requise pour maintenir l’altitude nécessaire et déployer les satellites. Ce fut une fin décevante de la mission, mais c’est un énorme succès et une victoire que nous avons pu lancer et prouver. Le Royaume-Uni peut faire des lancements depuis les Cornouailles.

Virgin Orbit, détenue en partie par le milliardaire britannique Richard Branson, a prévu de déployer neuf petits satellites en orbite terrestre basse (LEO) lors de sa première mission en dehors de sa base américaine.

La mission a été annoncée comme une première historique pour les Cornouailles, la Grande-Bretagne et l’Europe.

Des milliers de passionnés qui regardaient depuis la piste ont applaudi lorsque « Cosmic Girl » a décollé et quand on leur a dit que la fusée avait été déployée.

La foule s’est rapidement et discrètement dispersée après l’annonce de l’échec.

L’échec de la mission sera le deuxième de l’histoire de Virgin Orbit depuis son lancement en 2020. La société a effectué quatre missions réussies.

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M. Archer a déclaré qu’ils travailleraient avec l’équipe de Virgin Orbit pour s’assurer qu’ils comprenaient ce qui n’allait pas.

« Ce que nous savons maintenant, c’est qu’il s’agissait d’un problème technique et non d’un manque de préparation ou autre. Tout était normal. Nous avons tout fait pour donner à cela les meilleures chances de succès. Au final, l’espace reste difficile. Les gens comme ça sont toujours des choses qui impliquent. » À risque Malheureusement, la mission n’a pas fonctionné la nuit dernière. »

M. Archer a déclaré qu’au fur et à mesure que la fusée continuera de voyager et de rentrer dans l’atmosphère terrestre, Virgin Orbit continuera de la suivre pour s’assurer que tous les débris atterrissent en toute sécurité.

Mais il a ajouté qu’il imaginait que la majeure partie se désintégrerait dans l’atmosphère terrestre.

Tout missile est une technologie complexe, a-t-il déclaré, ajoutant que Virgin Orbit avait effectué avec succès quatre missions précédentes avec le même missile.

« Nous attendrons de voir ce que l’examen trouvera, mais je m’attendrais à ce qu’il s’agisse d’un problème technique avec le moteur du deuxième étage », a-t-il déclaré.

Un affichage graphique sur un flux vidéo officiel a montré la mission lorsque le deuxième moteur s’est coupé, à trois pas du déploiement de la charge utile environ deux heures après le décollage.

La guerre en Ukraine a mis en évidence l’importance des objectifs militaires tactiques des petits satellites, tels que ceux lancés depuis Newquay, qui peuvent entrer en orbite basse en un temps beaucoup plus court que les gros satellites.

On ne savait pas immédiatement comment l’échec, qui devrait faire l’objet d’une enquête, affecterait le calendrier ou le lieu des futures missions.

Le PDG de Virgin Orbit, Dan Hart, a déclaré dimanche aux journalistes que la société espérait revenir à Newquay avant la fin de 2023.

La Grande-Bretagne a déclaré qu’elle était le premier fabricant non américain de satellites, employant 47 000 personnes dans son industrie spatiale.

Il a préconisé le développement de plusieurs sites de mini-lancements possibles, y compris des rampes de lancement verticales en Écosse.

L’agence spatiale britannique a décrit la mission Corniche comme un moment de fierté nationale pour l’industrie spatiale britannique en pleine croissance, tandis que le ministre britannique des sciences, George Freeman, a déclaré à Reuters au port spatial qu’il s’agissait d’un « moment historique ».

« Beaucoup et beaucoup de choses ont été accomplies, et pourtant cette réalisation est clairement décevante », a déclaré Archer.

« Mais nous allons continuer à pousser et nous y arriverons à la fin. »