Une sonde martienne découvre de la matière organique dans les roches

Cette histoire fait partie Bienvenue sur Marsnotre série explorant la planète rouge.

En seulement un an et demi sur Mars, le rover de la NASA a complètement bouleversé sa mission scientifique. L’agence a organisé un briefing jeudi pour discuter des faits saillants de l’expédition à ce jour, une célébration des échantillons de roche et la découverte de la matière organique.

Molécules organiques dans Wildcat Ridge

Un rocher appelé Wildcat Ridge, situé dans un ancien delta de rivière à Jezero Crater, était l’une des vedettes du spectacle. Percy a réussi à collecter deux échantillons de roche argileuse. Wildcat Ridge est particulièrement excitant parce que les molécules organiques (appelées aromatiques) qu’il contient sont une biosignature potentielle, que la NASA décrit comme une substance ou une structure qui pourrait être la preuve d’une vie passée mais qui peut aussi avoir été produite sans vie.

L’équipe du rover a souligné que la découverte de la matière organique ne signifie pas que des preuves de la vie ancienne ont été trouvées. Des molécules organiques ont déjà été observées sur Mars par Sonder la curiosité dans le cratère Gale Ainsi qu’avec persévérance trouvé des molécules contenant du carbone Plus tôt dans la mission.

L’instrument Sherlock du rover a examiné la roche. (Sherloc signifie balayage des environnements habitables avec Raman & Luminescence pour les matières organiques et chimiques.) « Dans son analyse de Wildcat Ridge, l’instrument Sherloc a enregistré la découverte organique la plus abondante de la mission à ce jour », a déclaré la NASA.

Les scientifiques voient des signes familiers dans l’analyse de Wildcat Ridge. « Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui composent maintenant le spécimen de Wildcat Ridge ont été déposés dans des conditions où la vie aurait prospéré », Ken Farley, scientifique du Projet Persévérance, a déclaré dans la situation actuelle. « Le fait que de la matière organique se trouve dans de telles roches sédimentaires – connues pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre – est important. »

La persévérance n’est pas équipée pour trouver des preuves définitives de la vie microbienne ancienne sur la planète rouge. « La vérité est que la charge de la preuve pour établir la vie sur une autre planète est très élevée », a déclaré Farley lors de la conférence de presse. Pour cela, nous devons examiner de près les roches martiennes dans les laboratoires terrestres.

déposer un échantillon

Percy a actuellement 12 échantillons de roche à bord, y compris une coupe de Wildcat Ridge et des échantillons d’une autre roche sédimentaire du delta appelée Skinner Ridge. J’ai également collecté des échantillons de roches ignées plus tôt dans la mission qui indiquent l’impact de l’action volcanique il y a longtemps dans le cratère.

La NASA est tellement satisfaite de la variété des échantillons collectés qu’elle envisage de déposer bientôt des tubes remplis à la surface en préparation de l’avenir. Retour d’échantillon de Mars Campagne (MSR). MSR est un plan ambitieux pour envoyer un atterrisseur sur Mars, capturer les échantillons de Percy, les lancer à la surface et les ramener sur Terre pour une étude plus approfondie. La tâche est en cours de développement. Si tout se passe comme prévu, ces roches pourraient être là d’ici 2033.

La complexité et l’importance du MSR signifient que la NASA et ses partenaires travaillent sur des moyens de s’assurer que les échantillons peuvent être collectés. On espère que le Persévérance fonctionnera toujours en bon état au moment où l’atterrisseur MSR arrivera, et qu’il pourra le rencontrer et livrer des échantillons en personne. Laisser quelques échantillons au sol au début de la mission dans un emplacement de bunker dans le cratère donnera à MSR une autre chance de faire monter les précieuses roches à bord.

Percy collectait les doubles échantillons. Par exemple, il peut garder un tube Wildcat Ridge à bord et laisser tomber l’autre au sol. « Nous sommes à quelques semaines de la publication d’échantillons fantastiques et à quelques années seulement de leur retour sur Terre afin que les scientifiques puissent les étudier en détail, c’est vraiment extraordinaire », a déclaré Lori Lichen, administratrice de la NASA au Jet Propulsion Laboratory. « Nous apprendrons beaucoup. »

Quelle est la prochaine étape pour Percy ?

Aussi excitant que soit le Delta, l’équipe Rover attend avec impatience les futures aventures au-delà. La persévérance peut parcourir le bord du cratère, alors que l’équipe se penche sur les nombreux chemins potentiels à gravir. une copine hélicoptère d’ingéniosité Il est en bonne santé et devrait voler à nouveau dans les airs.

La NASA a choisi Jezero Crater pour l’exploration en raison de son histoire fascinante dans les eaux et de la façon dont les roches auraient pu conserver des preuves de la vie ancienne, si elle existait à l’époque habitable sur Mars. La scientifique de Sherlock, Sunanda Sharma, a comparé la mission à la recherche d’un trésor de vie organique sur une autre planète, affirmant que des échantillons contenant des substances aromatiques en sont la preuve. Le mystère de Mars commence à peine à émerger.