BLes taureaux peuvent s’entraîner avec une main attachée dans le dos, les joueurs de snooker peuvent s’entraîner avec des poches plus petites et les golfeurs peuvent frapper des balles plus lourdes à distance, mais ils affirment tous que rien ne vous prépare vraiment à un véritable test au milieu d’une bataille à mains nues.

Cela explique pourquoi l’entraîneur-chef de l’Angleterre, Simon Middleton, brille de mille feux lorsqu’il discute du titre du Grand Chelem de son équipe en France samedi, lorsqu’ils ont mis 22 matchs gagnants en jeu contre la dernière équipe à les avoir vaincus dans les Six Nations, il y a quatre ans.

Malgré tous les discours de l’Angleterre sur la rotation de l’équipe dans les premiers tours, sur l’amélioration quart par quart tout au long de chaque match et sur l’utilisation de la pression interne pour maintenir son niveau élevé, il est clair que les triples champions en titre sont angoissés par ce genre de défi. les équipes se composent. La France en fait partie, et le match prend beaucoup plus d’importance avec le report de la Coupe du monde de cet automne en Nouvelle-Zélande – sans doute la seule autre équipe au même niveau.

Il y a une certaine ironie que son homologue anglais, Eddie Jones, ait été critiqué pour avoir donné la priorité à la Coupe du monde et traité les Six Nations comme un deuxième niveau, tandis que Middleton est heureux d’admettre que son équipe n’est pas l’article ultime, « C’est la toute dernière chose dans laquelle nous voulons être. cette fois », mais peut-être une comparaison injuste étant donné que c’est la première fois que le tournoi annuel a un sponsor en titre et qu’il n’y a toujours pas de prix en argent à offrir.

Le match de samedi doit donc être considéré dans le contexte de la Coupe du monde, et bien que vous puissiez placer des hypothèques des deux côtés lors des huitièmes de finale, le fait que l’Angleterre et la France soient dans le même groupe ajoute encore plus d’excitation. « Le vainqueur prend littéralement tout ce qui est du rugby à élimination directe, que ce soit les quarts de finale, les demi-finales ou la finale, donc c’est vraiment un excellent événement d’entraînement et nous espérons en faire partie plus tard dans l’année », a déclaré le capitaine de l’Angleterre. du jour, Emily Scarratt. « Le vainqueur prend tous les matchs différemment, ils viennent naturellement avec de la pression, mais ce sont de grands tests et vous ne pouvez pas y jouer beaucoup. La façon dont les Six Nations nous ont donné cette opportunité. »

Si le récit de la Coupe du monde est inévitable, le fait que la compétition ait atteint son apogée samedi – alors que l’Angleterre et la France ont remporté les quatre matches – n’est pas une surprise. Cela aurait été un énorme choc si l’une ou l’autre des équipes avait été vaincue jusqu’à présent, et s’il y avait un sens précis de la scène lors du dernier week-end du tournoi, le niveau de compétition jusqu’à présent n’a pas correspondu à l’intérêt croissant.

L’Angleterre est arrivée au Pays basque lundi contre une foule record consécutive, et la confrontation de samedi a été une grande vente. Si le Stade Jean Dauger de Bayonne ne subit pas de rénovation, il y en aura plus de 11 000 attendus, et le fait qu’il soit diffusé sur BBC2 est également important. Comment l’organisateur ferait-il avec une compétition, avec un match à score unique avec cinq minutes restantes, cependant, parce que la suprématie dominante ne fait pas grand-chose pour développer un sport, et même si l’Angleterre se prépare à un test plus difficile, il y a toujours une possibilité. Qu’ils pourraient balayer la France.

La presse française fait certainement de l’Angleterre une favorite. La chance de suivre les traces de l’équipe d’Antoine Dupont a sans doute été beaucoup évoquée cette semaine – les moins de 18 ans ont également été victorieux – mais la France n’a pas mis l’Ecosse, l’Irlande et le Pays de Galles aussi tyranniques que l’Angleterre. Ils ont en moyenne 35 points par match contre 64,5 pour l’Angleterre, ont marqué 20 tentatives contre 42 pour l’Angleterre et c’était excitant d’entendre leur douce moitié Laurie Sansos admettre qu’ils n’avaient rien à perdre. L’espoir, cependant, est que les supporters hostiles de Bayonne mettent l’Angleterre hors d’état de nuire, et cela en dit long sur l’occasion que Middleton décrit comme le match le plus difficile du match international en ce moment. On pourrait cependant affirmer que cela en dit plus sur le sort des Black Ferns, vainqueurs de cinq des six dernières Coupes du monde mais facilement vaincus par l’Angleterre et la France l’automne dernier. La décision de faire appel aux services de Wayne Smith pour redresser la situation avant le tournoi sur leur sol natal est essentiellement le compliment de l’Angleterre et de la France.

« pour nous [the match] Il a un certain nombre de valeurs – gagner le championnat d’abord avec les Six Nations et les tournois du Grand Chelem qui vont avec », explique Middleton. « Mais c’est probablement le match le plus difficile que vous puissiez jouer dans le rugby international en ce moment, la France. est en France, donc pour nous, ça va être une référence ou un point de preuve pour savoir où nous en sommes, et c’est probablement important pour nous, compte tenu de la nature de cette année, à la suite de tout résultat. »

Bien que les officiels du tournoi ne veuillent peut-être pas en entendre parler, c’est la priorité de Middleton. Il décrit le match comme « une victoire – mais je sais de quel côté nous voulons être », mais vous sentez qu’il ne serait pas désespéré si son équipe était en retard sur le tableau de bord dans les phases finales. C’est ce que vous entendez dire par les All Blacks à l’époque où les Britanniques et les Irlandais étaient en tournée en 2017.

À l’époque, cela ressemblait à sauver la face, à la limite de l’arrogance, mais regardez comment leurs équipes de Super Rugby ne sont plus confrontées aux privilèges sud-africains – ce que l’entraîneur des All Blacks Ian Foster a déploré cette semaine – ou comment les Springboks prennent des initiatives envers les Six. Pays et le problème posé par l’absence de concurrence réelle devient clair. La profondeur réelle de la qualité dans le jeu féminin est bien inférieure à celle de leurs homologues masculins, il va donc de soi que l’Angleterre, tout comme la France, estime qu’elle a peu à perdre samedi.

« Nous allons affronter une équipe qui sera plus forte défensivement que celle que nous avons jouée, et j’imagine que la part de possession sera égale, et nous avons tendance à dominer la possession », a déclaré Middleton. « Avoir moins de moyens, vous devez être plus endurant. La clé est que le gagnant remporte tout et ils s’éloignent un peu plus. Ce sont vraiment des occasions spéciales dans lesquelles s’impliquer. Pourquoi travaillons-nous dans ce domaine? Pour arriver à ces moments pour que nous puissions voir à quel point nous sommes formidables ».