Labrud est le directeur de vol d’Artemis 1, qui doit décoller plus tard ce mois-ci – la première fois qu’une capsule pouvant transporter des humains est envoyée sur la lune depuis la dernière mission Apollo en 1972.

« C’est plus excitant que tout ce à quoi j’ai participé », a déclaré Labrud aux journalistes du Centre de contrôle de mission de l’Agence spatiale américaine à Houston, au Texas.

L’homme de 60 ans a expliqué à l’AFP que la veille du lancement sera probablement une longue nuit d’anticipation – et un peu de soulagement.

« Je vais être tellement excité. Je ne pourrai pas beaucoup dormir, j’en suis sûr », a-t-il déclaré devant la célèbre banque d’écrans géants de Mission Control.

Artemis 1, un vol d’essai sans pilote, verra le premier lancement de l’énorme fusée Space Launch System (SLS), qui sera la plus puissante au monde lorsqu’elle entrera en service.

La capsule propulsera l’équipage d’Orion en orbite autour de la Lune. Le vaisseau spatial restera dans l’espace pendant 42 jours avant de revenir sur Terre.

À partir de 2024, les astronautes d’Orion voyageront sur le même vol, et l’année suivante, au plus tôt, les Américains avanceront à nouveau sur la surface de la Lune.

Pendant toute la durée d’Artemis 1, une équipe d’une douzaine de membres de la NASA restera au centre de contrôle de la mission 24 heures sur 24. Le centre a été rénové et modernisé pour l’occasion.

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Les équipes s’entraînent pour ce moment depuis trois ans.

« Il s’agit d’une toute nouvelle affaire – une toute nouvelle fusée, un tout nouveau vaisseau spatial, un tout nouveau centre de contrôle », a expliqué Brian Berry, Flight Dynamics Officer, qui sera responsable de la trajectoire d’Orion immédiatement après son lancement.

« Je peux vous dire que j’ai mal au cœur. Mais je vais travailler dur pour rester concentré », a déclaré à l’AFP Perry, qui a travaillé sur plusieurs vols de la navette spatiale au fil des ans, en se tapant la poitrine.

rassemblement de la lune

En plus des mises à niveau de Mission Control pour la mission, l’ensemble du Johnson Space Center est légèrement au-dessus de la lune autour d’Artemis.

Au milieu du bassin géant d’entraînement des astronautes – la plus grande piscine intérieure du monde à plus de 200 pieds de long, 100 pieds de large et 40 pieds de profondeur – un rideau noir a été érigé.

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D’un côté du soi-disant laboratoire de flottabilité neutre se trouve un modèle grandeur nature de la Station spatiale internationale, immergée.

D’autre part, l’environnement lunaire est peu à peu recréé au fond de l’étang, grâce à des maquettes de roches géantes fabriquées par une entreprise spécialisée dans les décors d’aquarium.

« Ce n’est que depuis quelques mois que nous avons commencé à mettre du sable au fond de l’étang. Nous venons de recevoir ce gros rocher il y a deux semaines », a déclaré Lisa Shore, vice-présidente du laboratoire. « Tout est très nouveau pour nous et très nouveau dans le développement. »

Dans l’eau, les astronautes peuvent éprouver une sensation proche de l’apesanteur. Pour s’entraîner aux derniers vols vers la Lune, la simulation doit répéter un sixième de la gravité de la Lune.

Depuis une pièce au-dessus de la piscine, les astronautes sont guidés à distance – avec le retard de communication de quatre secondes qu’ils subiraient sur la lune.

Six d’entre eux ont déjà suivi une formation et six autres le feront d’ici fin septembre. Le dernier groupe portera les nouvelles combinaisons spatiales fabriquées par la NASA pour les missions Artemis.

« Le pic de cette installation était lorsque nous pilotions encore la navette spatiale et que nous assemblions la station spatiale », a expliqué John Haas, chef du bureau du laboratoire.

À l’époque, il s’agissait de 400 sessions avec des astronautes en combinaison spatiale complète chaque année, contre environ 150 sessions aujourd’hui. Mais le programme Artemis a insufflé au laboratoire une nouvelle urgence.

Lorsque l’AFP a visité l’installation, des ingénieurs et des plongeurs testaient comment tirer un rover sur la lune.

Le nouvel âge d’or

Chaque séance de piscine peut durer jusqu’à six heures.

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« C’est comme courir un marathon deux fois, mais sur vos mains », a déclaré l’astronaute Victor Glover à l’AFP.

Glover est revenu sur Terre l’année dernière après avoir passé six mois sur la Station spatiale internationale. Désormais, il travaille dans un bâtiment dédié à la simulation en tout genre.

Son travail, a-t-il dit, consiste à aider à « vérifier les procédures et le matériel » afin que lorsque la NASA embauche enfin des astronautes Artemis qui participeront à des missions habitées sur la Lune (Glover pourrait lui-même figurer sur cette liste), ils puissent être « prêts à partir ». « 

À l’aide de casques de réalité virtuelle, les astronautes peuvent s’habituer à marcher dans des conditions sombres au pôle sud de la Lune, où les missions atterriront.

Le soleil s’y élève à peine au-dessus de l’horizon, ce qui signifie qu’il y a toujours de longues ombres sombres qui obstruent la vue.

Les astronautes doivent également s’habituer aux nouveaux engins spatiaux tels que la capsule Orion et l’équipement à bord.

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Dans l’un des simulateurs, assis dans le fauteuil du commandant, le personnel est entraîné à s’amarrer au portail de la future station spatiale lunaire.

Ailleurs dans le centre spatial, une réplique de la capsule Orion est utilisée, qui ne mesure que 316 pieds cubes (neuf mètres cubes) pour quatre personnes.

« Ils font beaucoup d’exercices de sortie de secours ici », a déclaré à l’AFP Debbie Kurth, directrice adjointe du programme Orion.

Kurth, qui a travaillé sur Orion pendant plus d’une décennie, a déclaré que tout le monde à Houston était enthousiasmé par le retour sur la Lune et l’avenir de la NASA.

« Bien sûr, » dit-elle, « j’ai l’impression d’être dans un nouvel âge d’or. »

© 2022 AFP