Cela fait presque 19 ans que Jimmy Green n’a pas couru pour la dernière fois à Pau en route vers le titre européen de Formule 3 qui le préparerait à une longue carrière en DTM. Green n’a concouru que deux fois sur le parcours sinueux du sud-ouest de la France, mais la piste, qu’il considère comme « un véritable champ de mines », a laissé une impression durable.

Le défi unique que représente cette chanson est en grande partie la raison pour laquelle le Britannique a choisi « Pau » comme sa chanson préférée, mais il y a aussi une forte justification personnelle. Ce week-end, faisant ses débuts en Euro Series en 2003, également sa première apparition dans l’équipement Mercedes après avoir signé un contrat de pilote rookie, Green a surpris les habitués de la catégorie avec une solide troisième place. L’année suivante, il remporte la victoire et la troisième place – même si la première est arrivée dans des circonstances très inhabituelles.

« La frontière entre le succès et l’échec était mince », explique l’homme de 41 ans. « C’était très cahoteux, il y avait beaucoup de sommets et de couronnes autour de cette partie du parc à l’arrière et dans ce monument. C’était un grand défi dans une voiture de Formule 3. »

Joyau du Championnat International de Formule 3000 jusqu’en 1998, après quoi la F3000 est passée au support exclusif des courses de Formule 1, le Grand Prix de Pau est devenu un événement indépendant pour les voitures de Formule 3 sous la bannière de la Coupe d’Europe de Formule 3 relancée jusqu’à son adoption. dans l’Euro Championnat issu de la fusion des championnats français et allemand en 2003.

Green a rejeté une offre de contrat de Mercedes, qui découlait de sa performance impressionnante dans une voiture DTM de Classe C lors des essais du Grand Prix McLaren Autosport BRDC 2002, en faveur de continuer au Royaume-Uni pour sa deuxième saison en course automobile. Mais après une double victoire dominante lors de la première manche de la Formule 3 britannique avec la Dallara de Carlin à moteur Mugen, Green a de nouveau été invité à signer un contrat qui l’emmènerait en Europe pour 2004.

La signature de cet accord a permis à Pau de se voir offrir un siège dans l’équipe ASM pilotée par l’actuelle équipe Ferrari F1 Fred Vasseur, qui avait été laissée vacante après que Bruno Spengler s’est blessé au dos lors d’un accident d’essai à Dijon.

Green estime que les tests productifs effectués avant l’épreuve pour s’acclimater à l’équipe à Magny-Cours lui ont permis de faire une bonne première impression et lui ont valu de prendre le départ lorsqu’il est arrivé à Pau pour la première fois. « J’avais un très bon ingénieur qui s’appelait Guillaume Capito qui est désormais chez Prima », se souvient-il. [as team manager in Formula 2]. C’était auparavant [kart] Le pilote est très enthousiaste, il m’a donc beaucoup aidé sur ce que j’avais besoin de savoir pour ce circuit.

« L’ASM était une très bonne équipe. J’avais un bon groupe, il s’agissait juste de se mettre à niveau, c’était le défi.

Il a abandonné dès la course d’ouverture après avoir heurté les barrières au virage 1, mais est remonté de la 11e place dans la course 2 pour terminer sur le podium et clôturer un premier week-end impressionnant avec Mercedes.

« Il y a des moments où vous posez littéralement vos roues intérieures sur l’herbe au virage, et vous roulez sur le trottoir, peut-être en quatrième vitesse ou quelque chose comme ça dans une voiture de F3. » Jimmy Vert

« Monter sur le podium là-bas a été très difficile », dit-il. « Les enfants français connaissaient bien la piste, ils y avaient couru en Formule Renault et des choses comme ça. Il y a tellement de nuances, de bosses et de restrictions qu’il faut connaître ! C’est vraiment comme un champ de mines, c’est très facile d’y déplacer la voiture en essayant Je ne peux pas dire que c’était une performance incroyable, mais c’était juste un week-end solide et un bon début pour ma carrière de pilote Mercedes.

« Tout s’est très bien passé puisque Mercedes m’a mis dans cette équipe et l’ASM voulait que je rejoigne l’équipe, ce qui a ensuite été le catalyseur pour remporter le championnat l’année suivante. »

La situation s’est encore améliorée en 2004. Green a suivi son coéquipier Alex Primat jusqu’au drapeau à damier lors de la première course sur sol mouillé – après que le pole Éric Salignon ait projeté sa sœur ASM contre le mur au freinage dans le premier vrai virage – avant de prendre la troisième place dans la deuxième course. Ce qui compte pour le grand prix.

« Les pistes de rue sont déjà assez difficiles sur le sec, sans parler d’essayer de gérer une course mouillée et de ne pas commettre d’erreurs car il est très facile de se bloquer et d’entrer dans le mur », dit-il à propos du détour de Salinon, qui était similaire à la route. des pistes. propriétaire l’année précédente. « Il y a beaucoup de lignes blanches, de passages piétons et d’autres choses autour de cette piste, donc il est très facile de perdre le contrôle. »

Photographie : Ed Hartley

Green a suivi Primat jusqu’au drapeau lors de la course d’ouverture de la compétition de 2004, mais a ensuite remporté la victoire lorsque Primat a été disqualifié.

Mais ce n’était pas la fin de l’histoire. Primat avait quitté la deuxième compétition sous des drapeaux jaunes couvrant la voiture coincée de Charles Zolzmann, la heurtant ainsi que le commissaire présent. En raison de cette action imprudente, le Français a été disqualifié de l’événement et a également perdu sa première victoire en course contre Green. Sa marge de victoire était de 24 secondes sur Nicolas Lapierre.

Green admet qu’il ne se souvient pas beaucoup des circonstances de sa victoire, la deuxième de sept au cours d’une saison 2004 qui a fait de l’ombre à Nico Rosberg, Lewis Hamilton et Robert Kubica, mais il a reconnu que le futur vainqueur des 1000 Bathurst, Primate, « était un un peu plus vite que moi là-bas ».

« Vous ne pouvez pas tester sur des circuits urbains, il vous suffit de venir une fois par an et d’essayer », dit-il. « Alex était rapide, mais on avait toujours l’impression qu’il était à un virage de la chute, vu la manière dont il conduisait. Il était toujours ridiculement en retard sur les freins. Il n’avait vraiment qu’une seule position ! »

Le Grand Prix de Pau a perdu un peu de son éclat ces dernières années, avec des voitures françaises de Formule 4 participant à l’événement de cette année après le retrait de l’Euroformula Open de l’événement en raison de difficultés à répondre aux normes des promoteurs en matière d’exploitation de biocarburants. Green estime qu’il est dommage que moins de nouveaux arrivants aient la possibilité de se tester dans les rues difficiles de Pau et appelle à ce que l’épreuve retrouve son statut du début des années 2000 en tant que course internationale sur invitation à égalité avec Macao.

« Il y a des parties où vous pouvez littéralement poser vos roues intérieures sur l’herbe dans un virage, ou franchir un trottoir, peut-être en quatrième vitesse ou quelque chose comme ça dans une voiture de F3 », explique Green, qui s’est concentré sur sa propre voiture. équipe de karting depuis sa prise de relais. Les 16 années du DTM se sont terminées en 2020. « C’était définitivement un art et il fallait beaucoup de courage. Il n’y a pas beaucoup de morceaux comme celui-ci. »

Photographie : Ed Hartley

Le besoin d’engagement à Pau a permis à Green de garder cet engagement à l’esprit deux décennies après sa dernière course sur la piste.