« C’était vraiment surprenant de trouver ces fossiles », explique Hector Palma Castro, étudiant en paléobotanique à l’Université nationale de Colombie.

Huertas a décrit les usines en question en 2003 comme suit : Sphénophyllum columbianum. Les fossiles proviennent de roches du Crétacé inférieur, il y a entre 132 et 113 millions d’années, à l’époque des dinosaures. fouilles Sphénophyllum columbianum C’était surprenant à cette époque et à cet endroit – d’autres membres connus de la race Sphénophyllum Il est mort il y a plus de 100 millions d’années. L’emplacement et l’emplacement des plantes ont intrigué Fabiani Herrera, conservateur adjoint des plantes fossiles au Field Museum de Chicago, et son élève Palma Castro.

« Nous sommes allés à la collection paléontologique de l’Université nationale de Colombie à Bogotá et avons commencé à examiner les plantes. Une fois que nous les avons photographiées, nous avons pensé : « C’est étrange » », explique Herrera, qui collectionne des plantes du Crétacé inférieur. Originaire du nord-ouest de l’Amérique du Sud, une région du monde avec peu d’ouvrages botaniques anciens.

À première vue, les fossiles, mesurant environ 2 pouces de diamètre, ressemblaient à des nodules ronds contenant des feuilles de plantes préservées. Sphénophyllum. Mais Herrera et Palma Castro ont remarqué des éléments clés qui n’étaient pas tout à fait corrects.

« Nous avons passé des jours à chercher des plantes fossiles dans des armoires en bois », explique Palma-Castro. « Lorsque nous avons finalement trouvé ce fossile, il était difficile de déchiffrer la forme et les bords de la feuille. »

« Quand on les regarde en détail, les lignes sur les fossiles ne ressemblent pas aux veines d’une plante. J’étais sûr qu’il s’agissait probablement d’os », explique Herrera. Il a donc contacté un ancien collègue, Edwin Alberto Cadena.

« Ils m’ont envoyé les photos et j’ai dit : ‘Cela ressemble vraiment à une carapace – la carapace osseuse supérieure d’une tortue' », explique Cadena, une paléontologue spécialisée dans les tortues et autres vertébrés à l’Université del Rosario de Bogotá. « C’est génial, car non seulement c’est une tortue, mais c’est aussi un très, très petit spécimen. »

Cadena et son étudiant Diego Competa Romero de l’Université nationale de Colombie ont examiné les échantillons et les ont comparés à des carapaces de tortues fossiles et modernes. « Lorsque nous avons vu le spécimen pour la première fois, j’ai été étonné, car le fossile ne présentait pas les marques typiques trouvées à l’extérieur de la carapace d’une tortue », explique Competa-Romero. C’était un peu concave, comme un bol. « À ce moment-là, nous avons réalisé que la partie visible du fossile était l’autre côté de la carapace, et nous regardions la partie de la carapace qui se trouvait à l’intérieur de la tortue. »

Les détails des os de la tortue ont aidé les chercheurs à estimer son âge au moment de sa mort. « Les tortues ont des taux de croissance et des tailles différents », explique Competa-Romero. L’équipe a donc examiné des caractéristiques telles que l’épaisseur de leur carapace et les endroits où leurs côtes étaient fusionnées pour former des os solides. « Il s’agit d’un trait rare chez les bébés tortues, mais observé chez les juvéniles », dit-il. « Toutes ces informations suggèrent que la tortue est probablement morte avec une carapace légèrement développée, entre zéro et un an, à un moment donné après l’éclosion. »

« En général, trouver des bébés tortues fossiles est très rare », explique Cadena. « Lorsque les tortues sont très jeunes, les os de leur carapace sont très fins et peuvent donc être facilement détruits. »

La rareté des bébés tortues fossilisés rend leur découverte importante, affirment les chercheurs. « Ces tortues sont probablement apparentées à d’autres espèces du Crétacé qui atteignaient quinze pieds de long, mais nous ne savons pas grand-chose sur la façon dont elles ont réellement atteint des tailles aussi gigantesques », explique Cadena.

Les chercheurs ne blâment pas Padre Huertas pour son erreur : les coquilles préservées ressemblent en réalité à de nombreuses plantes fossiles. Mais les caractéristiques que Huertas pensait être des feuilles et des tiges sont en réalité des os costaux et des vertèbres modifiés qui constituent la carapace de la tortue. Competa Romero et Palma Castro ont nommé les spécimens « Turtwig » d’après un Pokémon moitié tortue et moitié plante.

« Dans le monde de Pokémon, vous êtes confronté au concept de combinaison de deux ou plusieurs éléments, tels que des animaux, des machines, des plantes, etc. Ainsi, lorsque vous disposez d’un fossile qui est initialement classé comme plante et qui s’avère ensuite être « En paléontologie, votre imagination et votre capacité à être surpris sont toujours mises à l’épreuve », explique Palma Castro, un bébé tortue, quelques Pokémon viennent immédiatement à l’esprit. « Des découvertes comme celle-ci sont vraiment spéciales car elles élargissent non seulement notre connaissance du passé, mais ouvrent également une fenêtre sur les diverses possibilités de ce que nous pouvons découvrir. »

Les scientifiques soulignent également l’importance de ces fossiles dans le cadre plus large de la paléontologie colombienne. « Nous avons résolu un petit mystère lié aux plantes anciennes, mais plus important encore, cette étude montre la nécessité de réexaminer les collections historiques en Colombie. Le Crétacé inférieur est une période critique dans l’évolution des plantes terrestres, en particulier pour les plantes à fleurs et les gymnospermes. Notre future mission est de : « Découvrir les forêts qui poussent dans cette partie du monde. »

Ce projet a été soutenu par la subvention de la National Geographic Society (EC-96755R-22) pour la découverte des plantes du Crétacé inférieur du nord de l’Amérique du Sud et par le Negaune Integrative Research Center, The Field Museum.