La Terre pourrait être frappée par une toute nouvelle pluie de météores en décembre prochain, lorsque notre planète entrera dans un flot de débris laissés par une comète géocroiseur autour du soleil. Ces météores sembleront provenir de la direction de l’étoile Lambda-Sculptoris, ce qui signifie que le nom probable de cette pluie de météores est « Lambda-Sculptorids ».
Un ancêtre possible de la nouvelle pluie de météores est la comète 46P/Wirtanen, qui a été découverte en 1948 et orbite autour du Soleil tous les 5,4 ans, beaucoup plus rapidement que d’autres comètes, comme la comète de Halley – qui met environ 75 ans pour orbiter autour de notre étoile.
Une équipe de scientifiques dirigée par l’astronome de l’Observatoire de Paris Jérémy Vaubillon a voulu répondre à la question de savoir pourquoi la Terre n’avait pas connu auparavant une pluie de météores générée par les débris de la comète 46P/Wirtanen. Ce qu’ils ont découvert, c’est qu’un tel événement devrait avoir lieu le mardi 12 décembre 2023.
« Les résultats montrent une prévision possible d’une rencontre le 12 décembre 2023 entre 8h00 et 12h30 UTC. [0300 and 0730 EST]. Le niveau d’activité des averses est largement incertain en raison de l’absence de rapports sur les averses précédentes. Écrire sur papier Une discussion de leurs résultats est publiée sur le référentiel open source arXiv et devrait être publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics. « En général, les meilleures observations le jour de la prévision seront faites depuis l’est de l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Océanie. »
à propos de: Pluie de météores 2023 : à quand la prochaine ?
Les pluies de météores se créent lorsque la Terre traverse des nuages de débris laissés par les comètes lorsqu’elles se rapprochent du Soleil. Lorsque le rayonnement de notre étoile la chauffe, les solides à l’intérieur de la comète se transforment directement en gaz grâce à un processus appelé sublimation. Lorsque ce gaz jaillit de l’enveloppe extérieure glacée et s’échappe de la comète, il expulse des débris qui forment les queues et les halos distinctifs – ou « comas » – de ces corps cosmiques glacés.
Ces débris pourraient également se déposer dans les courants autour du Soleil que traverse la Terre à peu près à la même période chaque année au cours de notre voyage de 365,3 jours autour de notre étoile. Lorsque cela se produit, des fragments de débris pénètrent dans l’atmosphère terrestre à des vitesses allant jusqu’à 260 713 km/h, soit environ 100 fois plus rapide que la vitesse maximale d’un avion de combat Lockheed Martin F-16. Ce faisant, ces fragments brûlent au-dessus du sol, créant des traînées de lumière et des fragments plus gros de la taille d’un caillou qui explosent en boules de feu brillantes. Cette vitesse dépend d’un certain nombre de variables, notamment de l’angle sous lequel les fragments pénètrent dans l’atmosphère terrestre.
Les pluies de météores portent le nom des objets dans le ciel d’où semble provenir le bombardement le plus intense. Ainsi, la pluie de météores des Perséides provient de débris laissés par la comète Swift-Tuttle qui semble se diriger vers la Terre depuis la constellation de Persée.
La comète 46P/Wirtanen, d’environ un mile de diamètre, fait partie de la famille des comètes de Jupiter, dont les orbites sont déterminées par la gravité de la géante gazeuse et ont tendance à orbiter autour du Soleil sur une période inférieure à 20 ans. Elle s’est approchée de la Terre pour la dernière fois le 16 décembre 2018, à environ 7,22 millions de kilomètres de notre planète, date à laquelle les scientifiques ont découvert qu’il s’agissait d’une soi-disant « comète hyperactive », ce qui signifie qu’elle libérait plus d’eau que ce qu’elle visait. Un corps de glace de même taille est attendu. Cependant, aucune pluie de météores n’a encore été associée à la comète 46P/Wirtanen.
Pour découvrir pourquoi, l’équipe a utilisé divers modèles pour calculer le matériau éjecté de la comète 46P/Wirtanen, puis a calculé comment ces particules se comporteraient après avoir été éjectées, et donc quel type de flux de débris en résulterait. L’équipe a conclu que le flux de météores associé à cette comète avait dû entrer en contact avec la Terre à plusieurs reprises dans le passé, mais que l’entrée à faible vitesse de débris dans l’atmosphère de notre planète aurait pu empêcher l’apparition de pluies de météores.
« Plusieurs rencontres antérieures avec la Terre et le jet ont été trouvées, mais aucune observation n’a été rapportée à notre connaissance. Cela est probablement dû à la vitesse d’éjection assez inhabituelle nécessaire pour amener de grosses particules sur Terre », a écrit l’équipe.
Ils ont découvert que la Terre allait rencontrer ce courant dans un avenir très proche, ce qui pourrait conduire à la première pluie de météores Lambda-Sculptorides enregistrée.
« L’observation et le rapport ultérieur de cette pluie seront d’un énorme intérêt scientifique car ils imposeront des contraintes sur la taille et la distribution de fréquence des grosses particules de la comète », a conclu l’équipe. « Cependant, les observations seront difficiles en raison de la faible vitesse d’entrée et de la taille relativement petite des météorites. Cependant, nous encourageons fortement les passionnés de météorites à effectuer des observations scientifiques et à soumettre leurs rapports à l’Organisation internationale des météorites (OMI). »
Une autre pluie de météores, les fameuses Géminides, devrait culminer à peu près à la même heure dans les nuits du 13 et 14 décembre.
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