Le sud-ouest américain a toujours été un endroit sec, suggérant des visions romantiques de paysages chauds, accidentés, blanchis par le soleil et apparemment sans fin et de cieux nocturnes remplis d’étoiles. Cependant, les plantes, les animaux et les habitants de la région des Four Corners (Utah, Colorado, Nouveau-Mexique et Arizona) ont pu s’adapter, et même prospérer, dans des terres où les précipitations sont plus faibles et les températures plus élevées.

Bien avant l’arrivée des colons espagnols dans la région au XVIe siècle, les communautés autochtones Pueblo pratiquaient une agriculture particulièrement adaptée à cet environnement sec et prospéraient ainsi. Lorsque les Espagnols ont introduit le bétail et d’autres animaux d’élevage, le fourrage disponible s’est avéré approprié et suffisamment abondant pour le pâturage, ce qui a conduit à la domination de l’élevage de bétail dans la région.

Cependant, la hausse des températures causée par le réchauffement atmosphérique d’origine humaine entraîne des changements majeurs dans la vie agricole dans le Sud-Ouest. Selon une étude récente menée par des chercheurs de l’UC Santa Barbara et de l’UC Merced, « la hausse des températures provoquée par le changement climatique d’origine humaine a des impacts persistants et dévastateurs sur la productivité des plantes, avec des impacts significatifs sur les éleveurs et autres utilisateurs des terres de la région. »

« Il existe des extrêmes climatiques qui sont associés à trop ou pas assez de précipitations », a déclaré Chris Funk, climatologue à l’Université de Californie à San Francisco et co-auteur d’un article de recherche publié dans l’article. L’avenir de la Terre. « Ce sur quoi ces travaux se sont réellement concentrés est un type de changement climatique différent et tout aussi dangereux, associé au dessèchement des plantes dû à des températures extrêmes. »

En plus d’une sécheresse majeure qui dure depuis deux décennies, les chercheurs ont découvert que la hausse des températures moyennes de l’air a exacerbé la sécheresse et d’autres conditions qui augmentent l’évaporation des feuilles. Résultats? Diminution de la végétation pour soutenir la vie dans l’aire de répartition.

La capacité de l’air à retenir l’eau (sous forme de vapeur) est la clé de leurs découvertes, selon Funk, qui dirige le Center for Climate Hazards à l’UC San Francisco.

« Pour chaque degré Celsius de réchauffement, la quantité de vapeur d’eau que l’air peut retenir augmente d’environ 7 % car les atomes d’hydrogène et d’oxygène présents dans l’air rebondissent davantage », a-t-il déclaré. « Il y a donc plus d’espace entre eux et cela peut contenir plus d’eau. » Ironiquement, a-t-il ajouté, l’augmentation de la capacité pourrait conduire à des inondations plus graves lorsque le point de saturation maximum est atteint, car il y a plus d’eau susceptible de tomber dans l’atmosphère.

Mais la capacité accrue de l’atmosphère à retenir l’eau amplifie également les saisons sèches, en puisant l’eau de la végétation pour répondre à la demande croissante d’humidité dans l’air plus chaud. Cette différence entre la quantité d’eau dans l’air et son degré de saturation est appelée déficit de pression de vapeur (VPD).

« Ce déficit a trois impacts principaux sur le paysage », a expliqué Funk. « L’une serait des cultures moins productives. L’autre, sur laquelle nous nous sommes concentrés, est la productivité des pâturages – la santé des pâturages. Le troisième est l’ampleur des incendies de forêt et les faibles niveaux d’humidité des combustibles morts. »

Au cours du siècle dernier, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, les températures moyennes dans le sud-ouest, y compris en Californie et au Nevada ainsi que dans les États de Four Corners, ont augmenté jusqu’à 2 degrés Fahrenheit (environ 1,1 degrés Celsius).

Et cela apparaît. Dans la région des Four Corners, les chercheurs ont observé une diminution significative de la quantité de végétation verte en 2020. Ils estiment qu’environ la moitié de cette diminution était due à l’impact de la hausse des températures de l’air.

Les plantes et les animaux qui en dépendent ne sont pas les seuls à être touchés. Les communautés agricoles et d’élevage, en particulier les communautés autochtones du Sud-Ouest qui dépendent fortement de la végétation, pourraient être contraintes d’acheter des aliments pour animaux, dont les prix peuvent également être affectés par un temps anormalement sec.

« La réalité est que ce déficit de pression de vapeur, bien qu’apparemment intangible, entraîne des impacts réels sur les gens, comme un manque d’eau ou une mauvaise santé », a déclaré l’auteur principal Emily Williams, qui a réalisé ce travail en tant que doctorante à l’UCSF. « Alimentation. » avant de déménager à UC Merced pour des recherches postdoctorales. « Et bon nombre des personnes les plus touchées, comme les communautés tribales, qui vivent ici depuis des générations en équilibre relatif avec la Terre, sont désormais particulièrement vulnérables et, de plus, n’ont que peu fait pour contribuer au changement climatique d’origine humaine. »

Malgré les prévisions d’El Niño qui devraient apporter davantage de pluie dans le sud-ouest cet hiver, la région des Four Corners restera probablement sèche, a déclaré Funk.

« Premièrement, ‘Southwest’ et ‘Four Corners’ pourraient être très différents », a-t-il déclaré. « La connexion entre la mousson d’été des Four Corners et l’oscillation australe d’El Niño est faible. » Il a ajouté que la récente mousson d’été a été insuffisante en termes d’humidité qu’elle a apportée à la région, et que la chaleur anormale, en particulier dans le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Arizona, a amplifié les effets du VPD.

« Ainsi, même si El Niño peut augmenter les précipitations hivernales dans certaines parties du sud-ouest, il augmente également la température de l’air et le VPD », a-t-il expliqué. « L’impact récent, combiné à une faible mousson d’été, signifie que l’Arizona, et en particulier le Nouveau-Mexique, continue de connaître une grave sécheresse. »

Les chercheurs affirment que les résultats de cette étude pourraient s’appliquer à d’autres régions du monde aux climats secs ou semi-arides. Funk et ses collègues du Center for Climate Risk font progresser rapidement leurs capacités de prévision climatique en comprenant les rôles et les impacts des déficits de pression de vapeur lors de l’alternance des systèmes météorologiques El Niño et La Niña, chacun apportant des températures différentes et la probabilité de différents événements météorologiques. .

Paradoxalement, le changement climatique, qui a entraîné une convergence de l’humidité vers l’océan Pacifique, renforce le phénomène La Niña. Avec de meilleures prévisions, il pourrait être possible de prévoir et de s’adapter aux impacts de la sécheresse et d’autres événements induits par la chaleur à l’avenir.