En 2006, à une époque où tout le monde pensait que Willie Mullins était un très bon entraîneur, certainement l'un des meilleurs d'Irlande, il envoya 16 chevaux au Festival de Cheltenham. C’était un mélange de tirs lointains, de coups de pied pleins d’espoir, d’outsiders désespérés et d’une poignée de superbes tirs.

Comment étaient-ils payés ? L'un d'eux a été remorqué, deux ont vu leurs occupants éjectés ; Les autres terminent 11ème, 6ème, 13ème, 12ème, 13ème, 16ème, 20ème, 15ème, 8ème, 2ème, 4ème, 5ème et 3ème. Pas de vainqueur. Un seul favori ; Il a bombardé. Aucun coureur n'a été expulsé dans le Champion Hurdle ou le Champion Chase, et les deux qui se sont alignés dans le Stayers' Hurdle étaient à 200-1 et 150-1. Le coureur de la Gold Cup, Hedgehunter, était un cheval du Grand National. Il a couru pour la deuxième fois. Jamais plus près.

Cependant, ce qui est vraiment inhabituel cette semaine-là, ce n'est pas que Mullins ait obtenu un résultat nul – son troisième en sept festivals – mais qu'il y ait eu 10 gagnants irlandais sellés par 10 entraîneurs différents. Nomme les? Prenez votre temps.

Abandonner?

Maurice Morris, Edward O'Grady, Noel Meade, Tony Martin, Joe Crowley, Michael O'Brien, Colm Murphy, John Joseph Murphy, Raymond Hurley, Philip Rothwell.

[ Willie Mullins: ‘Is this the year we have a blowout at Cheltenham? The expectation is so heavy’ ]

Ce fut une année étrange qui a marqué une certaine période de la vie irlandaise. L'argent du Celtic Tiger coulait dans les veines des courses comme l'amphétamine. Il n'était pas une personne s'il ne possédait pas deux immeubles de placement en Bulgarie et un cheval pour les grands festivals. Si vous restez assez longtemps dans un espace fermé tard dans la nuit, vous quitterez le bar avec une patte de pur-sang. Les remords de l'acheteur n'avaient pas leur place dans le boom.

Mais la différence entre l’argent sauvage qui était en jeu à l’époque et celui d’aujourd’hui, c’est qu’il était plus répandu. Mead a remporté le championnat des entraîneurs d'Irlande cette année-là sans former 100 gagnants. Ses chevaux ont obtenu un prix d'un peu plus de 2 millions d'euros, un record à l'époque, mais qui l'aurait laissé loin troisième au classement de l'année dernière – cinq millions derrière Mullins. Un an plus tôt, cela aurait suffi pour la quatrième place.

Les courses en Irlande ont désormais une économie différente. Le jeu est dominé par sept ou huit propriétaires engagés et ingénieux, prêts à constamment reconstituer leur inventaire et à acheter dans le haut de gamme du marché. Mullins est sponsorisé par la plupart de ces propriétaires, certains d'entre eux exclusivement.

Contrairement à 2006, il n'est pas improbable que Mullins chevauche 10 vainqueurs rien qu'à Cheltenham cette semaine. Son record personnel est de huit. Au cours des deux premiers jours seulement, il avait 10 favoris en pré-commercialisation. À divers endroits au cours de la longue période d'accumulation du chloroforme, il a été suggéré que Mullins pourrait entraîner plus de gagnants que tous les entraîneurs britanniques réunis. Il est également possible qu’il surpasse tous les autres entraîneurs irlandais.

Peu importe que les gens pensent que c’est une bonne ou une mauvaise chose. Le génie de Mullins, capable d'obtenir de meilleurs résultats plus souvent que quiconque, est irrésistiblement attrayant pour les riches qui veulent gagner et n'ont aucune envie de dépenser plus d'argent que nécessaire pour des histoires de malchance. Dans les courses hippiques, la malchance est partout. Le seul soulagement est de gagner le plus possible tant que tout va bien. Mullins propose ce service.

Dans certains milieux, il règne un ennui indéniable face au génie implacable de Mullins. C’est un sentiment difficile à déchiffrer mais bien plus facile à expliquer. Dans tous les sports, les gens ont un penchant pour les outsiders. Mullins n’échange pas les résultats des chocs. Il entraîne le favori et, dans de nombreux cas lors des grandes fêtes du printemps, les trois ou quatre premiers des paris.

Si un autre cheval de Mullins bat le favori de Mullins, comme cela s'est produit quatre fois au Dublin Racing Festival le mois dernier, cela n'aura aucune valeur en tant qu'histoire de bien-être. La plupart des joueurs ne soutiendront pas le gagnant, et le gagnant n'appartiendra pas à l'un des plus petits joueurs. L’histoire de David et Goliath est l’un des tropes les plus éculés du sport, mais elle ignore le palmarès exceptionnel de Goliath.

L'autre facteur qui complique la situation est qu'il est impossible de détester Mullins. Cela ne s'appliquerait pas, par exemple, à Tiger Woods, Tom Brady, Alex Ferguson, Novak Djokovic ou à une foule d'autres gagnants. Peu importe ce qu’il a accompli, Mullins reste chaleureux, amical, poli, serein et indifférent.

Cependant, sa domination a étouffé une partie du bruit de la période de préparation, aussi grossier que cela puisse paraître. Pour les fans de Cheltenham, les semaines précédant le festival faisaient autant partie intégrante du plaisir que la semaine elle-même, mais ce sentiment s'est estompé.

Il n'y a plus autant de soirées d'avant-premières à Cheltenham aujourd'hui qu'il y a 15 ou 20 ans, mais ces dernières semaines, il n'y a pas eu de pénurie non plus. Hier soir, au pub Flannery's dans la ville de Cork, l'endroit était plein à craquer pendant une heure et demie avant même que les panélistes n'ouvrent la bouche.

Mais une fois qu'ils l'ont fait, les chevaux de Mullins ont dominé la conversation – non seulement sur les mérites de chacun, mais, plus important encore, sur la part qu'ils retireraient de leur éventail ahurissant d'options. C’était comme faire défiler vers le bas de la page d’accueil de Netflix. David Casey, l'un des assistants de Mullins, a fait de son mieux pour dissiper le brouillard, mais il ne connaissait pas toutes les réponses. Rien n’est réglé tant qu’il n’est pas réglé.

« Il ne va pas amener beaucoup de chevaux cette année », a déclaré Shark Hanlon. « Seulement environ 90. » En réalité, ce nombre serait plus proche de 70. En 2013, alors qu’il formait cinq lauréats du Festival, son groupe itinérant comptait 32.

C'est également l'année où Mullins a battu le record de Tom Draper pour l'entraîneur irlandais avec le plus de gagnants du Festival. Ce nombre était de 26, et existe depuis plus de 40 ans. Mullins n’a plus que six gagnants avant un siècle, et il est sûr d’atteindre cette barre cette semaine. À aucun autre moment dans l’histoire de Cheltenham, ce numéro n’aurait existé. Inventé par Mullins.

Il reste encore de nouveaux territoires à conquérir. Dreaper a remporté cinq Champion Chases avec cinq chevaux différents. Il a remporté cinq Gold Cups avec trois chevaux différents. Tout cela aurait également été impensable à l’époque de Draper. Mullins n'est pas encore là. Il ne s'arrête pas.

bien.