MONTRÉAL – Pendant des décennies, Cecil Thornton était peu motivé pour parler français. Née dans la communauté francophone minoritaire de Lewiston, dans le Maine, elle dit qu'elle et sa famille ont souvent été la cible du ridicule.

«J'avais honte de mes racines francophones», se souvient-elle lors d'un récent entretien téléphonique en français. «Il y avait beaucoup de gens qui se moquaient de nous et se moquaient de nous.» Thornton, dont le nom de jeune fille était Desjardins, épousa une femme anglophone et n'enseigna pas le français à ses enfants. Elle a fini par disparaître de sa vie quotidienne et dit avoir perdu de ce fait sa capacité à parler la langue.

Cela a changé en 2016, lorsqu’elle a commencé à participer à des rencontres francophones dirigées par des immigrants locaux d’Afrique de l’Ouest. Thornton dit que ces conversations l’ont inspirée à renouer avec sa langue maternelle. « La communauté africaine m’a aidée à me sentir fière d’être Franco », a-t-elle déclaré.

Thornton, aujourd'hui âgé de 68 ans, est devenu un défenseur des francophones du Maine, l'un des nombreux membres de la communauté francophone de l'État qui s'efforcent de préserver leur langue et leur patrimoine. Ils espèrent que la récente vague d'immigration africaine et la reconnaissance croissante de la population franco-américaine de l'État susciteront un regain d'intérêt pour leur cause. Mais le nombre de francophones dans le Maine diminue, ce qui fait craindre à certains pour leur avenir.

Comme Thornton, de nombreux résidents francophones du Maine ont décidé de ne pas transmettre leur langue au XXe siècle. Les enfants francophones ont été confrontés à davantage de répression. Une loi de 1919 interdisant l'enseignement du français « a eu un impact à long terme sur la façon dont les gens percevaient la valeur de leur langue », a déclaré Patrick Lacroix, directeur des Archives acadiennes, basées à l'Université du Maine à Fort Kent. L’État du Maine n’a aboli cette règle qu’en 1969.

Les données du US Census Bureau confirment la vulnérabilité croissante de la communauté francophone. L'agence estime qu'environ 30 000 des plus de 1,3 million d'habitants de l'État parlaient français à la maison en 2022, contre 33 000 en 2018 et plus de 40 000 quatre ans plus tôt.

L'histoire continue

Don Levesque, un membre de la population acadienne séculaire du nord du Maine, âgé de 76 ans, partage son point de vue sur les efforts locaux visant à promouvoir quotidiennement les changements en français. Il a admis dans une interview : « Parfois, je suis optimiste, et parfois je ne le suis pas. »

Lévesque est président du Club Français dans la ville de Madawaska, à la frontière avec le Nouveau-Brunswick, où il réside actuellement. Fondé dans les années 1990 par un groupe de résidents soucieux de la survie de leur langue, le Club français propose désormais des programmes de français pour les programmes préscolaires et postprimaires, ainsi que des cours de français conversationnel pour adultes, a-t-il précisé.

Ensuite, l'organisme souhaite créer davantage d'opportunités pour les Acadiens du Maine de développer une vie sociale en français, par le biais d'activités comme des dîners communautaires ou des soirées cinéma. Le Club Français planifie également des voyages culturels au Nouveau-Brunswick, a déclaré Lévesque.

Mais il a reconnu que mobiliser les jeunes résidents constitue un défi. « Parfois, j'ai l'impression d'être un dinosaure », dit-il. « Le dinosaure francophone dans un monde anglais. »

La population francophone du sud du Maine descend d'immigrants canadiens qui travaillaient dans les nombreux moulins de la région aux 19e et 20e siècles. Jean Sullivan, un francophone qui dirige un groupe de conversation en français au Franco Centre for the Performing Arts de Lewiston, affirme que les nouveaux arrivants africains ont « éveillé » la langue dans la communauté.

Sullivan a averti que même si l'immigration a donné un élan bienvenu au français, elle pourrait ne pas suffire à sauver la langue. « Je pense qu'elle vivra encore quelques années, plusieurs années », a-t-elle déploré. « Mais à la fin, j'ai peur qu'il meure. »

D’autres résistent à l’idée selon laquelle la culture est en déclin inévitable. Parmi eux se trouve Susan Bennett, professeur à l'Université du Maine et directrice du Centre franco-américain d'Orono, l'une des nombreuses institutions de l'État œuvrant à la diffusion de l'histoire de la communauté. Le centre vise à contrer les représentations de la perte linguistique et culturelle en mettant en lumière l’activisme franco-américain en cours, a-t-elle déclaré dans une interview.

« La société change et c'est une bonne chose », a-t-elle déclaré. « Nous ne voulons pas (être) une pièce de musée représentant quelque chose de coincé dans le passé. »

Lacroix convient que ce qu’il appelle le discours « pessimiste » ignore souvent les efforts locaux qui ont contribué à accroître la visibilité de la communauté acadienne et d’organisations telles que son important patrimoine franco-américain. « Je pense que nous recevons de plus en plus d'attention de la part des citoyens de l'État, et c'est vraiment la première étape avant même de pouvoir commencer à demander un plus grand soutien », a-t-il déclaré.

Mardi, la législature du Maine a organisé une petite cérémonie pour célébrer la Journée de la francophonie dans l'État. Dans sa décision de déclarer cette fête, la commission a noté « la résurgence de l'usage de la langue française et l'appréciation accrue du patrimoine franco-américain dans tout l'État ».

Malgré les défis auxquels est confrontée la langue française dans le Maine, Thornton se dit optimiste quant à son avenir. Elle a également encouragé les Québécois à être fiers de leur lien avec la langue.

« Si les Québécois gardaient le français et enseignaient le français à leurs enfants, ce serait une très bonne chose pour la langue », a-t-elle déclaré.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 17 mars 2024.

Thomas Macdonald, La Presse Canadienne