BASOLI, Burkina Faso (RNS) – Une petite poule vivante était un leurre pour sortir le crocodile du lac, et n’a pas convaincu le mâle de l’énorme reptile au bord de l’eau. Le crocodile, qui était lui-même un leurre pour les visiteurs qui venaient à moins de 20 miles de la capitale, Ouagadougou, pour poser avec des objets vénérés par les habitants, semblait indifférent aux touristes et aux poulets.

« Nous avions l’habitude d’avoir de grands groupes et des étudiants qui venaient. Cela a beaucoup ralenti ces deux dernières années », a déclaré Pierre Kaboré, président de l’Association du tourisme et du développement de Pazzoli et président d’une association locale de 15 éleveurs de crocodiles.

Une visite récente a confirmé qu’il y a plus de crocodiles qui se prélassent sur la rive du lac sacré qu’il n’y a de voitures sur le parking. Avec le soulèvement dans le nord du Burkina Faso et les perturbations des voyages dues au COVID-19, le nombre de touristes dans ce village d’environ 2 000 personnes et de 100 crocodiles adultes ou plus a ralenti, tandis que 100 autres continuent de mûrir.

L’histoire du culte local des crocodiles remonte aux années 1500, lorsque les habitants croyaient, pendant une période de grave sécheresse, qu’un crocodile était apparu et avait conduit les femmes locales à une source d’eau douce. Les villageois étaient reconnaissants pour leurs remerciements et les reptiles ont été vénérés depuis.

Depuis le début des années 1960, les crocodiles du lac ont de nouveau introduit les habitants de la région, les crocodiles Pazole devenant l’une des principales attractions touristiques du pays.

Il est courant de trouver des alligators dans les concessions familiales locales pendant la saison sèche, qui s’étend de novembre à avril. D’autres fois, des crocodiles errent dans le village à la recherche d’endroits sûrs pour pondre leurs œufs, et les habitants protègent les nids des prédateurs.

Les crocodiles d’Afrique de l’Ouest sont généralement moins agressifs que leurs homologues du Nil, les villageois et les touristes les caressent et le gros bétail du village s’abreuve au lac sans crainte.

La plupart des crocodiles se nourrissent de poissons, d’oiseaux et d’autres petits animaux, mais une poignée est sélectivement préparée à chasser les poulets pour le bien des touristes. Les habitants collectent des dents de crocodile, qu’ils perdent souvent, pour fabriquer des amulettes, des boucles d’oreilles et d’autres bijoux.

« Les garçons locaux nagent dans le lac malgré les alligators, et moi aussi », a déclaré Kabore. « Nous savons cependant qu’il ne faut pas nager trop tôt après l’éclosion des bébés – les mères sont très protectrices. »

Mais le culte des crocodiles va au-delà des avantages commerciaux : la peau de crocodile potentiellement précieuse n’est pas récoltée pour la peau et les corps sont enterrés intacts dans un petit cimetière banalisé dans un bosquet de crocodiles calme et inaccessible aux touristes. Les crocodiles morts reçoivent des services funéraires de style villageois et sont souvent enterrés dans des cercueils.

Au cœur de la pratique religieuse Pazuli se trouvent les grands crocodiles mâles connus sous le nom de « vieil homme du lac ». Le titulaire de ce poste vénérable aurait 110 ans et, à ce titre, a vécu toute l’histoire moderne du Burkina Faso : de la brutale guerre coloniale de la France pour le contrôle de la « Haute-Volta » pendant la Première Guerre mondiale à la montée et l’assassinat de chef rebelle Thomas Sankara en 1987, qui a donné son nom au pays, qui combine plusieurs langues indigènes.

L’ancien homme du lac, décédé il y a plus de dix ans, a vécu beaucoup plus longtemps. « Il avait environ 136 ans, ce qui est trop vieux pour un homme, mais certaines des femmes ici vivent probablement jusqu’à 150 ans », a déclaré Kabore.

Lors d’une cérémonie annuelle connue sous le nom de Koom Lakre, des offrandes sont faites au vieil homme du lac par l’aîné du village. Alors que les poules suffisent à amuser les visiteurs, le vieil homme se plaît avec des moutons, des chèvres et parfois des petits ânes.

Les cris des crocodiles entendus par les villageois sont traités comme des signes avant-coureurs interprétés par les personnes âgées. Cependant, il y a de moins en moins d’oreilles pour entendre ces cris.

« Auparavant, plus de 100 personnes venaient ici le week-end pour voir des crocodiles. Maintenant, ce ne sont que quelques voitures par jour », a déclaré Alfred Kabore, un autre berger de crocodiles, un petit complexe avec un café et des bancs de crocodiles vides.

Les habitants férus de tourisme se sont recentrés sur la culture des légumes qui font également la renommée du village.

« Il y aura toujours un lien entre nous et les crocodiles. Même si quelqu’un quitte le village ou s’intéresse à une autre religion, il vénère toujours les crocodiles comme (une) divinité. Le respect – c’est la voie de la spiritualité », a déclaré Alfred Kabore.

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Ce contenu a été écrit par Joseph Hammond et produit par le Religion News Service et Associated Press Distribution. RNS et AP partagent du contenu d’actualité religieuse. Les infirmières sont les seules responsables de cette histoire.