La renaissance du Pays de Galles en France a été jusqu’à présent l’une des histoires de la Coupe du monde de rugby 2023.

Lorsque la France et la Nouvelle-Zélande ont donné le coup d’envoi d’un affrontement palpitant le 8 septembre à Paris, 16 jours plus tard, le Pays de Galles aurait pu devenir la première équipe à se qualifier officiellement pour les quarts de finale.

Les victoires de points bonus contre les Fidji et le Portugal avaient jeté les bases, mais la défaite des Wallabies a permis au monde du rugby de s’asseoir et de prêter attention à l’équipe de Warren Gatland.

Comment est-ce arrivé à une nation de rugby en pleine tourmente ?

Gatland a désormais atteint quatre quarts de finale de Coupe du monde avec le Pays de Galles. Les dernières semaines en France peuvent peut-être être considérées comme l’une de ses plus grandes réalisations.

Atteindra-t-elle les demi-finales du Championnat du monde, du Grand Chelem, ou amènera-t-elle le Pays de Galles au premier rang mondial pour la première fois en 2019 ?

Cette évaluation dépendra d’où vous prendrez cette équipe. Ils étaient presque au plus bas, perdant face à la Géorgie en novembre 2022 et voyant leur entraîneur Wayne Pivac limogé.

L’équipe qui a menacé de faire grève en février 2023 avant le match contre l’Angleterre pour des raisons contractuelles, le capitaine de l’époque Ken Owens déclarant que le Pays de Galles était devenu la risée du rugby mondial, a une forte représentation en France.

Huit mois plus tard, Gatland a pu se qualifier avec une relative facilité pour les huitièmes de finale de la Coupe du monde.

Sa capacité de catalyseur est bien connue. Son style est un message clair. Simple mais efficace. Répétez suffisamment de fois aux joueurs qu’ils travaillent plus dur que quiconque dans des camps d’entraînement exténuants en Suisse et en Turquie, et ils le croiront.

Gatland utilise également une approche de la carotte et du bâton. Il travaille dur avec les joueurs, mais il sait quand leur demander de se détendre et de s’amuser.

Cette semaine, le Pays de Galles est retourné à sa base d’entraînement de Versailles après la défaite des Wallabies et a pris trois jours de congé pour se détendre. Ils cesseront de travailler, mais vous devez savoir à quoi vous attendre à leur retour.

Il y a eu 26 changements de départ au cours des Six Nations 2023, le Pays de Galles n’ayant remporté qu’un match à l’extérieur contre l’Italie et terminant cinquième du classement.

Il n’y a eu aucune autre preuve de cohésion lors des échauffements pour la Coupe du Monde, car il a donné à chacun la chance de prouver qu’il devrait faire partie de son équipe de 33 joueurs.

Que ce soit par accident ou à dessein, Gatland a affronté une équipe stable qui a débuté par des victoires contre les Fidji et l’Australie.

Les combinaisons de ligne arrière et de milieu de terrain, talon d’Achille pour le Pays de Galles depuis la Coupe du monde 2019, semblaient jouer ensemble depuis des années.

Le capitaine Jack Morgan, Aaron Wainwright et le fidèle Taulupe Faletau se sont révélés être un formidable trio de troisième ligne, tandis que Nick Tompkins et George North se sont avérés une révélation dans le milieu de terrain gallois.

Il n’y a pas non plus eu de scandale avec une préparation tranquille et peu de soucis de blessures, le milieu de terrain Dan Biggar devant être apte pour les huitièmes de finale après avoir subi une blessure aux pectoraux contre l’Australie.

Lorsque le Pays de Galles a perdu Alun Wyn Jones, Justin Tipuric et Rhys Webb à la retraite internationale et a perdu Owens sur blessure cet été, il semblait y avoir un manque d’expérience.

Gatland savait qu’il avait à sa disposition Test Centurions North, Faletau et Biggar, tandis que Liam Williams, Dan Lydiate, Lee Halfpenny et Gareth Davies disputaient leur troisième finale de Coupe du monde.

Josh Adams et Adam Bird ont récemment disputé leur 50e match, et Will Rowlands a prouvé qu’il était un géant.

Le demi de mêlée Davies est un homme qui renaît après avoir été exclu de deux campagnes internationales avant de revenir pour les World Series.

Pivac l’a emmené en Afrique du Sud à l’été 2022, mais Davies s’est retrouvé avec des sacs de pêche et n’a pas participé aux trois tests. Il a été oublié pour les matches internationaux de l’automne prochain et les Six Nations, mais Gatland l’a ramené.

Le demi de mêlée des Scarlets a prouvé qu’il était un animal de la Coupe du Monde contre l’Australie en marquant son huitième essai du tournoi, un record pour sa position dans l’histoire de la compétition.

Il y a également des jeunes qui se développent, comme en témoigne la sélection des co-capitaines Jack Morgan, 23 ans, et Dewey Lake, 24 ans.

Morgan a été une révélation après avoir débuté les trois matchs et joué chaque minute. Il a produit des moments brillants tels que des passes rapides et une série de coups de pied pour préparer des essais, ainsi que le travail acharné associé à l’ailier butineur typique.

Morgan est en tête du classement des plaqués individuels avec 44, tandis que le Pays de Galles est en tête du classement par équipe avec 506.

L’entraîneur de l’attaquant gallois Jonathan Humphreys a déclaré : « Jack est exceptionnel. »

« Le capitaine ne l’a pas changé du tout. C’est un de ces gars qui ne peuvent pas être dérangés, c’est le même enfant toute la semaine.

« Il est courageux et a eu une grande influence sur le groupe. C’est un personnage important pour nous. »

L’entraîneur des Backs, Alex King, a été le premier à inventer publiquement la phase de « bande de frères » par rapport à ce groupe. Chaque groupe prétend être cohérent, mais on a l’impression que c’est plus qu’une simple bande originale.

Quiconque aurait vu l’ailier Adams prononcer un discours d’avant-match passionnant lors de la conférence de presse du match contre l’Australie penserait qu’ils se battraient l’un pour l’autre.

Il avait la gorge nouée pendant qu’il parlait et des poils ressortaient sur le cou des personnes qui étaient témoins de cela dans la salle de Lyon.

Après le match, Bird a chanté « Atomic Kitten » pour commémorer sa 50e carrière avec le staff et l’équipe.

La devise de Gatland a toujours été la famille avant tout. Si les joueurs sont heureux à la maison, ils le seront au travail. Cette Coupe du monde n’est pas différente, puisque son épouse, Trudy, et son assistante d’équipe, Carolyn « Kaz » Morgan, jouent un rôle central dans cette politique.

« Dans notre salle de réunion avant le match contre l’Australie, où nous mangions, il y avait un grand événement familial avec tous nos enfants, nos familles et nos épouses », a déclaré Humphreys.

« Vous pouvez les entendre tous rire, plaisanter et passer un bon moment. Nous ne cessons de répéter que nous faisons cela pour eux, et c’est de cela qu’il s’agit. Cela fait partie intégrante de tout ce que nous faisons. »

L’ouvreur Gareth Anscombe a marqué 23 points contre l’Australie après avoir remplacé Biggar.

« L’administration a fait un excellent travail en nous mettant en contact avec nos familles », a déclaré Anscombe.

« Gats [Warren Gatland] Il en a parlé avant le match contre l’Australie et il a mis le doigt sur le problème. Il s’agissait de livrer une performance digne des sacrifices consentis par nos familles.

« Quand vous vivez ces moments sur le terrain après le match et que vous pouvez voir le bonheur de votre famille, c’est de ça qu’il s’agit. »

Tout d’abord, le Pays de Galles doit affronter la Géorgie le 7 octobre à Nantes. L’équipe de Gatland a besoin de deux balles de match pour prendre la tête du groupe C, ce qui sera soit une victoire, un nul ou une défaite avec deux points à perdre.

Il est également possible que les hommes de Gatland finissent en tête du groupe avant cette date, si les Fidji butent contre la Géorgie samedi prochain.

Malgré tous les applaudissements qu’ils ont reçus, le Pays de Galles n’a encore réussi à battre aucune des cinq meilleures équipes du monde. Ils n’ont pas eu à le faire grâce à un tirage au sort favorable et très déformé de la Coupe du Monde.

Cela continuera à profiter au Pays de Galles en quarts de finale, puisqu’il affrontera probablement l’Argentine le 14 octobre à Marseille, tandis que l’Angleterre et les Fidji s’affronteront dans la même ville 24 heures plus tard.

Les poids lourds de l’Afrique du Sud, de la France, de l’Irlande et de la Nouvelle-Zélande devraient participer aux huit derniers matches qui se dérouleront à Paris.

Ainsi, une victoire contre les Pumas et le Pays de Galles réserverait probablement une demi-finale vendredi soir, le 20 octobre, contre les Irlandais ou les All Blacks au Stade de France.

Dans quelle mesure aurait-il dit cela il y a quelques mois ? Nous attendons de voir jusqu’où cette renaissance galloise peut se poursuivre. Pour l’instant, le Pays de Galles et ses supporters profitent du voyage.