«Nous n'avons jamais parlé d'être féministes, nous l'étions simplement», explique Dawn French.

Avec leurs numéros sarcastiques et loufoques – à la fois comiques et drôles – elle et sa partenaire Jennifer Saunders ont contribué à transformer la scène comique féminine au Royaume-Uni.

« Faire notre travail était une démarche féministe. C'était vraiment le but », déclare French dans un nouveau documentaire de la BBC sur leur partenariat.

French explique également comment un sketch avec la chanteuse Anastacia a laissé French « humilié » par son apparence et l'a incité, ainsi que Saunders, à quitter leur émission de télévision à succès de la BBC.

À leurs débuts à la fin des années 1970, la scène comique était très différente de ce qu’elle est aujourd’hui. Au début, c'était surtout des hommes. Les comédiens de la vieille école comme Bernard Manning, dont les routines sont désormais considérées comme controversées, étaient dominants.

«Quand j'étais petite, c'était les femmes [on screen] « Ils étaient soit des enfants en bikini, soit des belles-mères très peu attrayantes, et ils étaient la cible des blagues plutôt que les conteurs de la blague », a déclaré l'actrice et réalisatrice Cathy Burke, qui est apparue avec French et Saunders dans leur film. spectacle de croquis.

Maureen Vincent, l'agent du duo depuis plus de 40 ans, dit que de nombreux réalisateurs de télévision qui prenaient des décisions concernant les émissions et les acteurs qui apparaissaient sur nos écrans de télévision pensaient que les femmes n'étaient pas drôles « et nous les entendions dire cela ».

« La plupart des comédiennes ont joué des rôles de soutien aux hommes dans les sitcoms. »

Mais à l'approche des années 1980, French et Saunders, ainsi que d'autres femmes comme Pamela Stevenson et Victoria Wood, ont commencé à changer la façon de penser de l'establishment. Ils ont montré que les femmes pouvaient agir seules ou en duo, et être drôles et populaires.

French et Saunders voulaient tous deux devenir professeurs d'art dramatique lorsqu'ils se sont rencontrés à la Central School of Speech and Drama en 1978.

«Je me souviens avoir pensé que cela avait l'air démodé d'une manière amusante et complètement adulte parce qu'il est arrivé et qu'il était prêt», dit Saunders.

« Je suis arrivé [at] Et à l’autre extrémité de l’échelle, complètement non formés et non préparés.

La première impression que French avait de Saunders était qu'elle était belle, élégante et plus luxueuse qu'elle ne l'était.

«Je pense qu'elle me trouvait très ennuyeux», dit-elle. « J'ai beaucoup parlé. Je pensais que c'était génial mais je ne pensais pas que nous serions un jour amis. »

Cependant, partager un appartement ensemble leur a fait réaliser qu'ils avaient le même sens de l'humour et le même ennui, alors ils ont inventé des divertissements et des farces, dit Saunders.

« Nous nous déguisions en méchants et montions dans le métro pour voir si nous pouvions effrayer quelqu'un et nous criions des choses aux gens dans la rue. »

Le couple a commencé à jouer des sketchs au Cabaret des Acteurs de l’école d’art dramatique. Des sketchs comme les Sœurs Ménopazies – un numéro acrobatique qui n’a jamais été aussi acrobatique. Le duo portait des bonnets de bain rouges et des justaucorps avec des pompons sur le dos, car ils portaient leurs costumes dans le mauvais sens.

Mais en 1980, lors d'un spectacle humoristique dans un club de strip-tease de Soho à Londres, French et Saunders ont commencé à briser les stéréotypes.

Ils rejoignent The Comic Strip, un groupe de comédiens qualifiés d’alternatifs à l’époque – comme Alexi Sayle, Adrian Edmondson, Rik Mayall, Nigel Planer et Peter Richardson.

«Je pense qu'ils étaient gênés parce qu'ils n'avaient pas de femmes», dit French.

« Ils les chalutaient, alors ils n'ont pas pu croire à leur chance lorsque deux filles aux gros seins sont arrivées. »

À l'époque, peu de femmes faisaient ce style de comédie « Britanniques, en colère contre elles-mêmes, étant stupides », explique Edmondson, mariée à Saunders.

« La plupart des femmes aimaient entretenir leur ego, et elles n'avaient rien de tout cela », dit-il. « C'était un choc. »

Mais les Français pensaient au départ que les deux n’étaient pas au bon endroit. Elle dit que les bandes dessinées satiriques ont commencé à attirer beaucoup d'attention parce qu'elles étaient politiques, alors qu'elles inventaient simplement tous les personnages amusants auxquels ils pouvaient penser.

« Mais être là à cette époque, et les femmes jouer un rôle égal à celui des hommes, était politique en soi », ajoute-t-elle.

En 1982, la bande dessinée était passée à la télévision et French et Saunders sont apparus lors de la soirée de lancement de Channel 4. Ils ont ensuite écrit et joué dans la sitcom ITV Girls on Top, avec Ruby Wax et Tracey Ullman en 1985, et ont eu leur propre émission de sketchs sur BBC Two en 1987.

Girls on Top a été décrite comme la version féminine de la comédie étudiante anarchique de la BBC, The Young Ones, qui mettait en vedette Edmondson, Mayall, Planer et Sayle. Mais les femmes se sont heurtées à de l'opposition à cause de certains mots contenus dans leurs textes. Jusque-là, le mot « menstruation » n'était pas beaucoup entendu à la télévision aux heures de grande écoute.

« Nous n'avons pas été choqués, c'est juste la façon dont nous parlons », explique Ruby Wax. « Nous n'essayions pas d'abattre des murs, c'est juste qui nous étions. »

Dans leurs sketchs de la BBC, French et Saunders sont devenus célèbres pour leurs parodies hollywoodiennes. Des films comme Kill Bill, Gentlemen Prefer Blondes, Titanic et Thelma and Louise ont tous reçu un traitement satirique de la part de French et Saunders.

Mais dans les sketchs de « White Room », qui se déroulaient dans un salon blanc où les deux hommes étaient censés vivre ensemble, ils jouaient sur les idées préconçues des gens sur l'apparence du couple, explique la comédienne et présentatrice Sue Perkins.

Ils déconstruisaient l'idée selon laquelle, en tant que « blonde », les gens penseraient que Saunders était « sévère » ou, en tant que « légèrement plus âgé », les gens penseraient tout le temps que le français était « flashy », dit-elle.

En tant que femmes, dit Perkins, elles étaient jugées pour chaque seconde de leur apparence. « Donc, la Salle Blanche, pour moi, était un moyen de briser tout ça. »

La Française – qui a été critiquée pour sa taille – affirme n'avoir jamais détesté son corps.

Elle dit que son père – qui souffrait de dépression et s'est suicidé quand elle avait 19 ans – lui a insufflé confiance dès son plus jeune âge, lui rappelant qu'elle devait toujours se valoriser.

« Mon père a remarqué que si vous étiez une grosse petite fille, vous risquiez de tomber dans une grave crise de faible estime de soi », dit-elle. « Je pense qu’il savait instinctivement qu’il devait s’assurer que j’avais un bouclier.

« Nous vivons dans un monde où les gens aiment vous faire honte, quelle que soit votre forme physique – et je n'ai jamais compris pourquoi je devrais faire ça.

« C'est ce que je suis, et j'y vivrai jusqu'au bout des doigts, car c'est avec cela que je dois travailler. »

Mais il y a eu des moments où sa confiance en elle a faibli, explique-t-elle.

Le couple a décidé de se retirer de leur émission télévisée en 2008 après avoir joué une scène avec la chanteuse Anastasia, dans laquelle la Française portait une tenue similaire à celle de la star américaine. French dit qu'elle s'est sentie « humiliée ».

« Je me suis regardé dans le miroir et j'ai pensé : ouais, ce n'est pas ça, ce n'est pas à ça que ressemble Anastacia. » Mais au lieu de trouver ça drôle, j'ai pensé : « Oh, je n'aime pas ça. »

« J'avais l'impression de n'avoir aucun contrôle sur la comédie. La blague était de ma faute. Je n'avais aucun contrôle sur elle d'aucune façon. »

Non seulement Dawn French et Jennifer Saunders ont inspiré les futures générations de comédiennes, mais elles ont également défendu d'autres femmes drôles.

Dans les années 1990, en attendant de monter sur scène au deuxième festival d'Édimbourg, les doubles comédiens Sue Perkins et Mel Giedroyc ont reçu un bouquet de fleurs accompagné d'une carte.

Chère Mel/Chère Sue, Très bonne chance avec le spectacle d'Edimbourg

Beaucoup, beaucoup d'amour, Dawn et Jennifer

PS : j'ai toujours pensé que tu étais plus drôle que l'autre

Perkins et Giederwick continueront à contribuer aux écrivains du French and Saunders Sketch Show.

Dans leur travail collaboratif et dans leurs projets solo – comme les sitcoms The Vicar of Dibley et Absolutely Fabulous – French et Saunders ont découvert ce qu'ils connaissent le mieux, explique French, « à savoir la nature stimulante de l'amitié féminine ». Cela s’incarne dans leur relation privilégiée.

Depuis l’époque où ils portaient des vêtements punk jusqu’à aujourd’hui, ils ont conservé leur esprit combatif contre l’establishment.

« Ils n'ont jamais perdu cette couche de punk », dit Kathy Burke. « Ils étaient à l’aise, mais pas en sécurité.

« Ils vous serrent dans leurs bras, mais ils vous donnent en même temps un coup de poing rapide dans les côtes. »