C’est vendredi soir. Alors que je termine mon test ELISA, épuisé après une semaine intense au labo où je fais des expériences pour réviser le manuscrit, je me rends compte que dans la journée quelqu’un a utilisé les dernières gouttes de substrat dont j’avais besoin pour la dernière étape du test. Je suis pétrifié. Une semaine de travail sera perdue car je ne peux pas terminer cette analyse. « c’est une catastrophe! » , Je pensais. Mon seul espoir était d’avoir quelqu’un autour de moi et d’avoir des bases à partager. Je me suis dépêché de sortir et j’ai trouvé Kostas dans le labo en train de finir son Western blot. Heureusement, il reste du substrat dans son labo. Je suis soulagé de pouvoir terminer mon expérience et mon travail ne sera pas perdu. Trouver un collègue de laboratoire à côté tard dans la soirée n’était pas rare pour beaucoup d’entre nous qui travaillaient en tant que doctorants et postdoctorants à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Maintenant, après la pandémie de COVID-19, nous voyons des laboratoires vides même en milieu de journée (Figure 1). Qu’est ce qui a changé?

Photo de laboratoires de recherche biomédicale prise à midi lors d’une visite dans un institut universitaire aux USA.

La science évolue avec les gens qui poursuivent des recherches, et les priorités de la vie moderne ont changé les habitudes de travail. Au cours des 10 dernières années, les postdoctorants et les étudiants diplômés, qui constituent la principale main-d’œuvre productrice de données, ont passé moins d’heures en laboratoire et ont répété leur parcours universitaire en choisissant des carrières dans le domaine. En général, ils semblent avoir un meilleur sens de la gestion du temps, de l’organisation et de la priorisation de leur travail, maintenant ainsi un sain équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Ceux qui appartiennent à la « Génération LWBS » (Life-Work Balance in Science) aspirent à maintenir cet équilibre tout au long de leur carrière, y compris leur prochaine étape. Lorsque nous étions apprentis, le terme « équilibre vie-travail » n’existait même pas. Le prix que nous avons dû payer pour la publication consistait à investir un nombre infini d’heures dans la création des données. Travailler au laboratoire le week-end ou réduire les vacances pour augmenter la productivité était normal et attendu. Bien que beaucoup d’entre nous aient été épuisés, la plupart des gens ont suivi la marée parce que c’était la norme. Il y avait une motivation interne mitigée avec la conviction que « si nous ne tolérions pas cela, notre productivité serait faible, nous n’aurions pas de lettre de référence solide et nous n’avancerions pas dans le milieu universitaire », ce qui aurait été considéré comme un échec majeur .

Le modus operandi de la génération LWBS fait sourciller certains IP, qui se plaignent fréquemment des stagiaires « les moins motivés » et « les plus méritants ». Beaucoup s’inquiètent du tarissement des « stagiaires passionnés par les découvertes fondamentales » et se demandent qui restera dans quelques années pour poursuivre la recherche dans le milieu universitaire. Où est l’origine de ce problème ? La génération LWBS manque-t-elle de persévérance ou les bas salaires offerts par le milieu universitaire mettent-ils à l’épreuve leur capacité à se permettre de vivre et de diriger l’une des main-d’œuvre les plus instruites de l’industrie ?

Le milieu universitaire fait face au paradoxe d’être désiré par 80% des postdocs nord-américains et européens¹ et 56 % des étudiants diplômés dans le monde², mais étant peu attrayant pour beaucoup, comme en témoigne l’afflux croissant de stagiaires LWBS dans des filières non académiques. Les chercheurs de LWBS passent moins de temps en laboratoire et ne voient plus le développement académique comme le Saint Graal de la recherche. Une des raisons à cela est que la vie est prioritaire sur le travail. Bien que la vie ait été l’équivalent du travail au cours des trois dernières générations dans le milieu universitaire, cette équation est maintenant inversée. Stress émotionnel vécu par les personnes pendant la pandémie de COVID-19³en particulier ceux qui l’ont vécu loin de leur famille, ont affecté le moral au travail et ont privilégié les relations humaines et l’équilibre personnel au travail.

Les stagiaires LWBS se soucient davantage de leur propre bien-être et résistent aux pressions déraisonnables ou même à l’intimidation de la part de mentors ou de membres expérimentés du laboratoire^2,4. Ils ne voient pas la logique d’infliger de telles pertes dans un état de croissance académique et financière incertaine, surtout lorsqu’ils ont des enfants. Cependant, environ 70 % des postdoctorants n’atteignent pas le niveau PI .⁵ Le revenu médian 10 ans après l’obtention du diplôme pour ceux qui ont poursuivi une formation postdoctorale en biomédecine est inférieur de 11 % à celui de ceux qui n’ont pas suivi de postdoctorat.⁶. De plus, les stagiaires ont réalisé que même si le travail acharné porte souvent ses fruits, la productivité et la qualité scientifique ne dépendent pas exclusivement du nombre d’heures que l’on investit dans le laboratoire, notamment en cas d’épuisement professionnel. Ces faits, combinés aux dernières réglementations restrictives en matière de politiques d’immigration aux États-Unis, au Royaume-Uni post-Brexit et dans d’autres pays d’Europe qui étaient autrefois d’importants centres de formation, ont entraîné une sécheresse sans précédent pour les chercheurs postdoctoraux dans le milieu universitaire.^sept.

Le milieu universitaire est confronté à ces défis à un moment où la technologie a orné le domaine de la recherche d’outils sophistiqués qui ont augmenté la génération de données dans une mesure sans précédent. Il y a trente ans, la génération de souris knock-out était un sujet majeur d’une thèse de doctorat, résumant des années d’efforts de recherche. L’analyse et la rédaction des données n’étaient possibles qu’en laboratoire, où des ordinateurs étaient disponibles. Une souris knock-out peut maintenant être créée en 3 à 6 mois et la saisie peut se faire sur une tablette ou même un téléphone portable. La possibilité d’obtenir plus de résultats en moins de temps a réduit le temps que les stagiaires doivent passer en laboratoire.

Malgré la richesse des outils de recherche et l’augmentation annuelle fulgurante du nombre de docteurs en sciences et ingénierie (2000-2018 : +58 % aux États-Unis, +133 % au Royaume-Uni, +25 % en Allemagne, +390 % en Inde, et + 400 % en Chine), l’augmentation annuelle des publications scientifiques n’est pas proportionnelle (2000-2018 : + 40 %)^8,9. Cette inadéquation, qui remet en question la durabilité du paradigme actuel de la recherche universitaire, peut être le résultat de la quantité accrue de données demandées par les revues et les examinateurs, ce qui nécessite que plus de personnes participent à une seule étude. La situation s’aggrave car moins de stagiaires restent dans la recherche, car ils ne peuvent pas gérer la pression de leur environnement d’une combinaison de travail intensif et la nécessité d’obtenir des subventions et de publier à un rythme élevé^dix.

« La vie vaut la peine d’être vécue quand elle est amusante et partagée avec les autres. » Le parcours académique donne un sens au but, mais c’est un chemin isolé qui demande du temps et moins cher. Les longues heures dont une personne a besoin pour travailler et voyager sont prises à sa famille et à ses proches. Par conséquent, les stagiaires LWBS ont tendance à abandonner l’idée de poursuivre une carrière dans le milieu universitaire. D’autre part, les industries pharmaceutiques et biotechnologiques sont devenues des forces majeures de création d’emplois de laboratoire et hors laboratoire, tels que la rédaction et la communication médicales, les affaires réglementaires, le personnel de recherche clinique, le conseil, etc. Le financement parrainé par l’industrie pour la recherche fondamentale aux États-Unis a connu une croissance annuelle impressionnante de +215 % (2000-2017) alors que l’augmentation du financement fédéral n’était que de +6,3 % (réf. ¹¹). La multiplication des spin-offs et des startups témoigne de cette évolution. Dans le même temps, en plus d’offrir plus de postes, l’industrie est devenue plus attrayante pour la génération LWBS en offrant une formation dans des laboratoires bien équipés, des opportunités de poursuivre des recherches de pointe soutenues par un portefeuille de liquidités plus élevé, des salaires plus élevés, des les échelles de carrière, et les récompenses et la reconnaissance d’une manière qui ne correspond pas dans le milieu universitaire de nos jours.

La plupart de ceux qui restent dans le milieu universitaire aujourd’hui choisissent de le faire par principe. Certains restent dans le milieu universitaire en raison du manque d’alternatives plus souhaitables, ce qui est un compromis pour les universitaires et les chercheurs en début de carrière qui ne sont pas satisfaits de leur environnement professionnel et sont constamment à la recherche d’autres opportunités. Cependant, l’inquiétude persistante concernant l’insécurité financière de leur programme de recherche et de leurs revenus freine l’enthousiasme. Aux États-Unis, une grande partie du salaire du chercheur est couverte par des subventions de recherche. En Europe, cela se produit dans une moindre mesure, mais les salaires sont plus bas et les évolutions de carrière plus lentes car il faut plusieurs séries de contrats à court terme qui perpétuent la précarité. Pas étonnant que la formation académique soit perçue, même par les stagiaires les plus motivés, comme le « mal nécessaire » qui constitue le fondement d’un emploi mieux rémunéré dans l’industrie.

Le milieu universitaire doit restaurer sa réputation de force inégalée attirant des chercheurs professionnels de premier ordre qui peuvent faire la différence en stimulant et en stimulant le progrès scientifique. Les nobles idées et le travail acharné de ces personnes ont été les germes des percées scientifiques dont l’humanité a été témoin. Les universitaires doivent aider les jeunes chercheurs talentueux à s’épanouir en n’ignorant pas leurs besoins financiers, leur bien-être et leur santé mentale. La réduction de l’attrition des talents nécessitera les changements importants suivants dans les universités et les instituts de recherche qui ont besoin du soutien des institutions de financement publiques et privées : (i) la restructuration des systèmes de financement pour fournir des salaires compétitifs et un soutien à la recherche à long terme avec plus de possibilités de « financement relais » ; (ii) établir des échelles de carrière et des feuilles de route complètes qui incluent des critères d’évaluation solides et des conseils pour le développement de diplômes de doctorat pour les stagiaires postdoctoraux et les chercheurs principaux ; (3) Promouvoir l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, qui doit également être inclus dans la restructuration de l’environnement universitaire.

Nous commençons tout juste à assister aux premiers effets de la tempête COVID-19, car la génération LWBS a brisé l’ancien moule. Comme cela semble être un changement permanent plutôt qu’une simple phase d’adaptation temporaire après COVID-19, il y a un besoin urgent d’ajustements qui attireront et soutiendront les jeunes chercheurs de la génération LWBS au sein du milieu universitaire. Un parcours académique rempli d’opportunités qui relie le besoin de liberté de pensée originale et l’excitation de la découverte scientifique avec l’épanouissement personnel et la croissance financière est le moyen de promouvoir le succès des personnes motivées et travailleuses dans la recherche scientifique au XXIe siècle . La recherche sans passion désintéressée de découvertes fondamentales motivées par la curiosité est vouée à l’échec. Cette passion pour la formation ne peut être assouvie et le milieu universitaire ne peut se permettre de perdre ceux qui la possèdent.