Les deux astronautes testant le nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing devaient commencer leur retour vers la Terre mercredi soir, mais resteront à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Le retour du navire sur Terre avait déjà été retardé en raison de problèmes avec certains de ses moteurs et d’une fuite d’hélium gazeux qui pousse le carburant dans le système de propulsion.

La NASA procède à un examen de haut niveau des problèmes techniques avant de décider quand ramener les astronautes chez eux.

Sonny Williams et Butch Wilmore ne sont pas en danger, mais qu’est-ce qui n’a pas fonctionné avec le vaisseau spatial et qu’est-ce que cela signifie pour leur voyage de retour ?

Starliner a été lancé le 5 juin malgré une fuite mineure d’hélium. L’hélium est utilisé pour pousser les propulseurs dans les systèmes de propulsion utilisés pour manœuvrer dans l’espace et les ralentir pour retourner dans l’atmosphère terrestre.

La fuite était si petite que les ingénieurs pensèrent que cela n’affecterait pas la mission et ils poursuivirent donc le lancement.

Mais quatre autres fuites d’hélium se sont produites au cours de la mission, et cinq des 28 manœuvres de propulsion ont été interrompues lors de l’approche de la station spatiale, dont quatre ont été redémarrées.

La mission était censée durer huit jours, mais la date de retour a été reportée le temps que les ingénieurs enquêtent sur les problèmes.

Puis, le 18 juin, la NASA a annoncé que Starliner commencerait son voyage de retour à 22h00 HAE le mercredi 26 juin (03h00 le jeudi 27 juin, GMT).

La NASA avait précédemment déclaré dans un article sur son blog que les fuites ne présentaient aucun risque pour la sécurité des astronautes car : « Seules sept heures de vol libre sont nécessaires pour effectuer une fin normale de la mission, et le Starliner en a actuellement suffisamment. de l’hélium dans ses réservoirs pour l’alimenter. Prend en charge 70 heures d’activité de vol libre après le désamarrage.

Mais quelques jours plus tard, à la suite de réunions de haut niveau, la NASA a conclu que la date de retour prévue devrait être « révisée » à une date en juillet. Aucune information supplémentaire n’a été fournie sur la raison du changement de décision.

La NASA a déclaré que les ingénieurs aérospatiaux souhaitaient étudier le vaisseau spatial pour atteindre le fond des failles avant qu’il ne rentre dans l’atmosphère terrestre. En effet, pendant que la capsule de l’équipage parachute sur Terre, le « module de service » inférieur défectueux du Starliner brûlera à sa rentrée, ce qui signifie que certaines informations sur ce qui n’a pas fonctionné seront perdues.

L’agence spatiale a souligné que les astronautes n’étaient pas bloqués et que le Starliner était certifié pour revenir sur Terre en cas d’urgence sur la Station spatiale internationale.

Ce qui se passera ensuite dépendra du résultat de l’examen de l’agence.

La séquence des événements soulève la question de savoir si le lancement aurait dû avoir lieu malgré la fuite.

Le Dr Adam Baker, président de Rocket Engineering, une société britannique spécialisée dans les systèmes de propulsion de fusées, dit comprendre pourquoi la fusée a été lancée, mais affirme qu’il aurait été préférable de rechercher la cause de la fuite et de la réparer. .

« Il y a un risque qu’en essayant de rendre les choses trop parfaites, cela finisse par prendre trop de temps et trop cher, et qu’en conséquence, le soutien public et politique disparaisse », a-t-il déclaré.

« Mais ce que je pense, c’est qu’ils n’ont peut-être pas suffisamment pris en compte l’aggravation de la fuite après le lancement. C’est quelque chose que la NASA et Boeing auraient probablement dû faire. »

Cela aurait été très coûteux, car cela aurait impliqué de retirer la fusée de la rampe de lancement et de retirer le système de propulsion du vaisseau spatial.

Une autre question qui doit être examinée par la NASA est la raison pour laquelle ces problèmes n’ont été identifiés lors d’aucun des deux précédents essais en vol sans pilote du véhicule Starliner, selon le Dr Simon Barber, scientifique spatial à l’Open University.

« Les problèmes que nous avons constatés ces dernières semaines ne sont pas ceux auxquels nous nous attendrions à ce stade du programme de développement du Starliner », a-t-il déclaré.

« L’objectif était de tester ce que le fait de placer les astronautes dans la boucle de contrôle du vaisseau spatial pouvait faire en termes de performances. Au lieu de cela, nous semblons être confrontés à des problèmes plus fondamentaux qui auraient déjà dû être résolus maintenant. »

Enfin, pour la NASA, un enjeu crucial est de déterminer la cause sous-jacente des fuites d’hélium et des problèmes de propulsion. Jusqu’à ce que cela soit fait, toutes les analyses des risques pour le retour en toute sécurité des astronautes et les plans d’urgence seront incomplets, selon le Dr Barber.

« À moins que la cause profonde ne soit comprise, ils sont obligés de porter un jugement fondé sur des informations incomplètes. Si vous ne comprenez pas pleinement la cause d’un échec, vous ne pouvez pas dire avec certitude qu’il n’y a pas de problème systémique qui n’affectera rien. uniquement le système de paiement sous-jacent ; « Mais aussi sur les systèmes de propulsion de secours. »

En dernier recours, la NASA et Boeing pourraient ramener des astronautes à bord d’une capsule SpaceX Dragon, ce qui causerait un embarras majeur à Boeing. Mais selon le Dr Becker, nous n’en sommes pas encore là.

« Avec les nouveaux vaisseaux spatiaux, il faut s’attendre à l’inattendu », dit-il. « Il s’agit d’un obstacle tout à fait attendu et je ne pense pas que ce soit une préoccupation majeure, à part qu’il doit être analysé et réparé avant le prochain vol de l’équipage. »