jeAu début de 1943, la Seconde Guerre mondiale éclate sur plusieurs théâtres. L’armée d’Hitler venait de subir une défaite historique à Stalingrad, mais les U-boot parcouraient toujours l’Atlantique et les ressources de la Grande-Bretagne étaient épuisées. Cela a donc dû être une surprise pour le Premier ministre australien, John Curtin, lorsqu’un télégramme est arrivé de Winston Churchill demandant que six ornithorynques soient envoyés immédiatement en Grande-Bretagne, dans un plan que l’écologiste Gerald Dorrell a décrit comme « fantastiquement insensé ».

Les historiens ont tenté de replacer cet épisode dans un contexte plus large d’empire et de géopolitique internationale, mais il semble que Churchill n’ait voulu que l’ornithorynque. Il avait collectionné des animaux exotiques toute sa vie, dont un cygne noir, un kangourou blanc, un perroquet nommé Toby qui assistait aux réunions du cabinet et un lion nommé Rota, qu’il gardait au zoo de Londres.

Il y avait un homme pour le travail. En mars 1943, des représentants du gouvernement ont frappé à la porte du biologiste australien David Fley, qui avait reçu le « choc d’une vie ». Fleay a convaincu les pouvoirs en place que déplacer six ornithorynques en Angleterre, et prendre soin d’eux une fois qu’ils y sont arrivés, était irréel à tout moment, et encore moins dans le feu de la guerre. Au lieu de cela, ils ont accepté d’en transférer un vivant – un garçon en bonne santé qui avait été capturé Fleay et qui s’appelait Winston. Lorsque le ministre australien des Affaires étrangères, Herbert ‘Doc’ Evatt, a rencontré Churchill et le président américain Franklin Roosevelt en mai à Washington, il a envoyé un télégramme au directeur général de la santé du Commonwealth : « Churchill à Washington est très préoccupé par le fait que l’ornithorynque doit partir immédiatement Quelle est la situation actuelle ? »

Quatre mois plus tard, Winston est monté à bord du MV Port Phillip, lourdement armé, où il était logé sous le pont dans un ornithorynque en bois construit par Fleay, qui a rangé le navire avec suffisamment de vers de terre, de homards, de vers de farine et d’eau douce pour ravitailler Winston lors d’une visite complète. voyage mondial. » Le navire a dérapé de Melbourne en septembre, a traversé l’océan Pacifique, a traversé le canal de Panama et Winston était « vivant et prêt pour sa nourriture. » Un communiqué de presse a été rédigé annonçant l’arrivée de Winston au Royaume-Uni et demandant des vers pour être envoyé de toute la Grande-Bretagne, emballé dans des bocaux avec des « feuilles de thé » moisies ou humides », pour nourrir un nouvel animal de compagnie.

Malheureusement, Winston n’a pas réussi. Quatre jours après Liverpool, le sonar du navire a découvert un sous-marin allemand et le capitaine a répondu en faisant exploser les grenades sous-marines. Le bateau et son équipage ont survécu, mais il y a eu une nouvelle victime de guerre australienne : le petit Winston. « Tragiquement, une grave commotion cérébrale a tué l’ornithorynque sur-le-champ », a écrit Fley. « Après tout, un petit animal au bec délicat et angoissant, capable de détecter les mouvements infimes d’une chauve-souris moustique au fond d’un lit de rivière dans l’obscurité de la nuit, ne pouvait espérer faire face à des actes colossaux d’origine humaine. comme de violentes explosions.

JLa colonisation de l’Australie a coïncidé avec une forte fascination britannique pour les animaux exotiques. À la fin des années 1700, une famille aisée pouvait se procurer un perroquet, un singe, un flamant rose, un zèbre ou même un rhinocéros docile au juste prix. Les jardins itinérants étaient une forme populaire de divertissement public – au plus fort de la tendance, plus de 500 animaux ont échangé l’Angleterre dans des calèches spécialement conçues et ont été exposés lors de foires locales.

Deux cygnes noirs arrivèrent en Angleterre à Buffalo en 1800 et furent présentés à la reine, mais malheureusement l’un mourut peu de temps après, et l’autre « bénéficia de la liberté qu’ils lui offraient… et fut abattu par un noble garde-chasse comme il l’était ».  » volant à travers la Tamise Le wombat vivant a été apporté en Angleterre en 1805 par le naturaliste Matthew Flinders Robert Brown, qui l’a donné à l’anatomiste Everard Home. Un autre a atteint l’Inquisiteur en 1810. Le wombat mariné et l’ornithorynque sont arrivés à Londres en 1799, livré dans Un baril de brandy, qui a explosé instantanément au-dessus de la tête d’une femme qui le portait sur sa tête après qu’il ait été déchargé.

La présence de kangourous en particulier était considérée comme une preuve supplémentaire de la supériorité britannique sur les Français moins fortunés pendant les guerres napoléoniennes. En 1802, pendant une courte période de paix, Joseph Banks présenta deux kangourous à la Ménagerie du Jardin des Plantes à Paris, et deux ans plus tard l’expédition Nicholas Baudin revint après près de quatre ans d’exploration de la côte sud de l’Australie (ou « Terre Napoléon « ). , comme le montrent les cartes de Baudin) avec 33 grands coffres remplis de spécimens scientifiques et 72 animaux vivants ayant le mal de mer dont des kangourous, des dingos, des tortues à long cou, des wombats, des cygnes noirs et des clavecins.

La plupart des animaux australiens – ainsi que d’autres animaux collectés sur le chemin, notamment des lions, des autruches, des porcs-épics, des singes, des hyènes et des gnous – se sont retrouvés au parc de l’impératrice Joséphine à Malmaison. Sa collection comprenait également les émeus nains des îles Kangourou et King, une espèce qui s’est éteinte peu après; Le dernier nain australien survivant est mort en France en 1822.

En 1803, un kangourou fait son apparition au zoo royal de Vienne. En 1830, Penny Olson écrivait: « Les kangars (et les wallabies) sont apparus dans des zoos publics et privés, des musées, des pièces de théâtre et des cirques, de l’Angleterre à la Russie. » Les wombats ont été expédiés en France, le dingo à Londres et le pélican noir à Copenhague, Cologne, Java, Calcutta et Paris. Cependant, dans la première moitié du XIXe siècle, les zoos étaient de plus en plus considérés comme démodés et embrassaient la caractéristique moderne la plus éclairée de la plupart des villes occidentales : le zoo.

Le mouvement d’adaptation australien a pleinement profité de cette tendance. La Victoria Acclimatization Society , dont l’activité principale était l’importation d’animaux européens pour les relâcher dans la brousse australienne, a envoyé des poissons, des canards, des dingos et des pies australiens à la Zoological Society of London ; Rien qu’en 1865, la société a envoyé les animaux – principalement des kangourous, des émeus et des pélicans noirs – à Saint-Pétersbourg, Amsterdam, Rotterdam, Hambourg, Cologne, Copenhague, Calcutta, Maurice, Sicile, Yangon et Java. Les seigneurs de l’Amirauté à Londres ont autorisé les navires de Sa Majesté à transporter les spécimens « à condition qu’aucune dépense ne soit payée au département ».

Il y a peu de comptes rendus sur les performances des animaux sur les vols internationaux, mais ce n’était clairement pas très bon. Beaucoup sont morts en chemin, et ceux qui ont survécu ont dû endurer des conditions exiguës et des tempêtes qui pouvaient durer des jours – ce qui a dû être une nouvelle expérience pour un animal qui a passé sa vie dans les plaines ouvertes, se cachant sous terre ou nichant dans la cime des arbres. .

Le premier rapport annuel de l’ASV notait les enjeux du transport d’animaux sauvages :

Le cours habituel avec les individus – et même principalement avec les communautés – qui ont des animaux à envoyer est de les emmener sur le navire à la dernière minute et de les confier à un hôte, cuisinier ou boucher sans rien savoir de ses actes ou de son caractère. , ou combien d’autres tâches il pourrait avoir à accomplir. . Tout va bien tant qu’il fait beau. Mais une tempête se lève, chaque homme est appelé à sa position légitime, tandis que les tanières et les cages sont emportées de toutes les mers, les animaux se retournent les uns contre les autres et sont à leur fin, et quand la tempête est passée, la moitié est retrouvée. Certains d’entre eux sont déformés ou morts.

La solution de l’ASV était de fournir « des soins et une assistance appropriés aux animaux à bord » et d’expédier les animaux en vrac pour améliorer les chances que certains atteignent leur destination vivants. L’ASV nota en 1864 que la fourmi hérisson nécessitait de grandes précautions lors de longs trajets car elle devait être nourrie « d’aliments lactés et d’œufs ». Les œufs de saumon et de truite étaient expédiés dans des caisses sur des lits de charbon de bois, de mousse verte et de glace pilée. Les oiseaux chanteurs, qui semblaient plus consommables, étaient envoyés dans des cages grillagées non accompagnées. Les phoques auraient été l’un des animaux les plus difficiles à transporter par mer car ils devaient être gardés dans des réservoirs d’eau qui leur permettaient de faire surface régulièrement pour respirer.

Bien sûr, ce n’était pas plus facile d’aller dans l’autre sens. En 1886, Dudley Le Swive acheta des zèbres, des rennes et des moutons sauvages de Barbarie à Paris pour le zoo de Melbourne, mais le vrai prix était un taureau américain qui mourut en mer malgré les meilleurs efforts de Lee Swieff et du médecin du navire. Deux ans plus tôt, Dudley a passé un mois à Singapour avec une liste de courses d’animaux comprenant des rhinocéros et des tapirs (un grand mammifère originaire d’Amérique du Sud). Il acheta deux tapirs et les envoya à Melbourne en attendant que les rhinocéros soient mis en vente. Un mois plus tard, il a finalement mis la main sur le rhinocéros, se rendant à Sydney avant de tomber malade et de mourir avant de pouvoir atteindre Melbourne. Lorsque Le Suef est arrivé chez lui, il a découvert que l’un des tapirs était également mort en transit et que l’autre était mort peu de temps après son arrivée. Le voyage a duré trois mois et a coûté 400 £, mais ce n’était pas un échec complet – il a ramené à la maison d’autres animaux intéressants, notamment une panthère noire, un léopard, un léopard et des orangs-outans, qui ont été ajoutés à la collection du zoo.

Deux ans plus tard, Le Souef réussit à ramener avec lui les tapirs d’Europe. Le rhinocéros s’est avéré plus difficile, mais il a finalement été acheté à Kolkata. Il a été téléchargé sur SS Bancoora avec un bébé éléphant, des singes et des perroquets. Le 13 juillet 1891, le bateau à vapeur s’échoue dans une tempête près de Barron Heads. Les animaux ont été secourus et mis dans un train à destination de Melbourne, mais le rhinocéros est mort des semaines plus tard (à l’époque où il était exposé, la fréquentation du zoo a doublé). Les eaux perfides de l’océan Austral n’ont pas été épargnées par les déplacements des animaux. Le navire transportant Rani, le premier éléphant du zoo de Melbourne, a été frappé par une violente tempête en provenance de l’Inde en 1883. On dit qu’il a enroulé sa trompe autour d’un support en fer et l’a tenu.