Cependant, la joie de la soirée de course est bien plus que la cerise sur le gâteau. L’effort humain qui nous a conduit à ce point et la grande idée avec laquelle nous poursuivons cette course sont encore plus convaincants. Nous en parlerons, mais remontons d’abord le temps de trois jours : le Stig a miraculeusement passé la douane et a été libéré de sa valise rigide, et nous avons le circuit de F1 de Yas Marina pour nous seuls… et la chance de mener notre propre petite expérience scientifique.

Photographie : Rowan Horncastle

Nous sommes aussi terrifiés que vous par l’idée que l’IA remplace nos pilotes de course bien-aimés, convaincus que le feu de la compétition ne peut pas être reproduit dans des lignes de code, nous avons donc conçu un plan pour mettre des ordinateurs à leur place. Face-à-face contre AI – Stig contre AI – Celui qui parvient à réaliser le meilleur temps au tour depuis un départ arrêté remporte le butin. Tous deux conduiront des voitures identiques – des pilotes japonais de Super Formula selon les spécifications fournies à chacune des huit équipes inaugurales de l’A2RL (la rumeur dit que cela aurait coûté aux organisateurs 1 million de dollars par châssis, moins le moteur, pouah) – avec une différence cruciale. L’un est exploité par Stage et l’autre est équipé de tous les capteurs, radars, caméras et puissance de calcul dont il a besoin pour se conduire tout seul et apprendre à conduire plus vite en le faisant.

A2RL est un concours de programmation, une idée originale d’Aspire, « la branche de développement commercial et de gestion de programmes du Conseil des technologies avancées et de la recherche d’Abu Dhabi ». Il s’agit essentiellement d’une branche du gouvernement chargée de diversifier l’économie en l’éloignant des matières premières. « Nous identifions les grands défis technologiques mondiaux, des choses qui pourraient prendre 10 à 15 ans à réaliser, et nous nous concentrons sur ceux-ci et essayons de réaliser des progrès de développement à court terme », a déclaré le PDG Tom McCarthy. D’autres projets sont en cours, notamment un concours de poulets d’élevage en laboratoire et une course de drones autonomes… nous nous en tiendrons aux voitures.

Après seulement quelques mois de simulation et quatre semaines de tests à Yas Marina, les équipes doivent « apprendre » à leurs voitures comment traiter les entrées des capteurs et produire des sorties vers les moteurs, non seulement pour naviguer rapidement sur la piste, mais aussi pour réagissez et dépassez les voitures autour d’eux (avec un peu de chance). C’est des trucs époustouflants. De toute évidence, une partie de l’attrait est de savoir quelle voiture de course IA sera impliquée dans l’accident le plus étrange ou le plus grave, sachant qu’aucun humain ne sera blessé… même si les factures de réparation, actuellement payées par les organisateurs, devront être intelligentes. Le directeur technique, Giovanni Pau, explique que l’écart entre les huit équipes est énorme – dont quatre ont de l’expérience dans les courses et le « vol » avec l’IA et les autres dont les nouveaux ailerons avant coûtent plus cher que la facture d’Hemingway.

15 minutes et 11 secondes

Le principal problème ici n’est pas l’abandon des voitures électriques, comme beaucoup le supposent, mais l’utilisation de voitures monoplaces propulsées par un moteur à combustion interne complet, qui sont des voitures légèrement inférieures aux voitures de Formule 1 en termes de vitesse, et avoir un son et un son purs et profonds… Magnifique de près. Voir des voitures de course autonomes peut être un spectacle difficile… mais l’explosion de l’essence aide certainement.

Nous attendons que le soleil se couche et que la température passe de la fonte des pneus à la transpiration, puis la scène monte en premier pour établir la norme. Nous le trouvons en bas en train d’essayer de communiquer avec les serveurs, peut-être des propos trash d’avant-match… c’est difficile à dire. Ce que nous savons, c’est que celui qui a programmé la scène a dû charger Yas Marina, car elle effectue quelques tours de chauffe avant de se reposer sur la ligne de départ, en attendant que les feux s’éteignent et qu’elle s’envole à grande vitesse. Ignorant complètement l’équipement de chronométrage standard de Formule 1 sur la piste, j’ai sorti le chronomètre sur mon téléphone alors que la scène parcourait 5,28 kilomètres et 16 virages en 1 minute 52,52 secondes. Il est content, cela se voit à la façon dont il refuse de sortir.

La voiture suivante est l’ennemi IA de Stig. Cette voiture appartient aux organisateurs, c’est la voiture d’essai et c’est la plus rapide. Honnêtement, je ne sais pas s’il était sur le point de ramper à 30 mph avant de virer directement dans la barrière (oui, c’est arrivé, et oui, la vidéo est là), mais il va à une vitesse décente et ma parole est que c’est bizarre de voir une voiture bouger, accélérer, elle freine et prend des virages pour des courses… mais sans pilote. Bien sûr, il peut simplement suivre une trace GPS lorsqu’il est seul sur la piste, mais pour une voiture, savoir quand pousser, quand les pneus et les freins sont à température, ont de l’adhérence et peuvent accélérer, est beaucoup plus complexe. Il met également en œuvre la stratégie globale du programmeur – sur une échelle allant de prudent à très agressif.

« L’âme de la voiture est l’âme du programmeur », explique poétiquement Bao. Il faut deux fois plus de tours de chauffe que la Stage, mais une fois que la voiture est chaude, elle monte très vite dans les tours.

Un homme sprinte vers le mur des stands, un téléphone à la main et un gros bouton pause sur l’écran. Je suis assis dans la boîte et je la regarde d’en haut. Il tape sur quelque chose pour ralentir la voiture alors qu’elle prend le dernier virage dans la ligne droite, puis appuie sur le bouton pause pour l’arrêter le plus près possible de la ligne de départ. Il dépasse la voiture de 15 mètres, mais après s’être installé cinq secondes sous le portail, de la fumée sort de l’arrière de la voiture, s’allume, puis prend feu. Les mécaniciens prennent les extincteurs, se précipitent vers eux et les recouvrent de mousse. L’un d’eux enlève sa chemise, assez courageusement, et essuie frénétiquement les panneaux et l’électronique, conscient de l’ampleur de la corrosion que cette saleté peut provoquer.

Nos caméras tournaient tout le temps, et une fois le feu éteint, nous nous attendions à être emmenés dans une cellule sombre, ligotés et bâillonnés jusqu’à ce que nous remettions les images, mais tout le monde est plutôt pratique. C’est la course, là où les choses tournent mal, on apprend et on avance, tout cela fait partie du voyage. J’ai même été invité à revivre l’incendie en direct sur le casque Meta Quest VR, qui reçoit son flux d’une caméra 8K intégrée, permettant aux fans équipés de casques compatibles de littéralement suivre pendant la course. Au cours des 45 minutes suivantes, les mécaniciens gagnent de l’argent : la piste est nettoyée et séchée, la voiture est démontée, essuyée, lavée et aspergée de WD40 jusqu’à ce qu’elle soit comme neuve. La conduite de carburant usée est à blâmer – un tube métallique rigide, qui devrait être un tuyau en caoutchouc, fissuré en raison de vibrations intenses.

Pendant ce temps, une voiture de course autonome supplémentaire d’un million de livres sterling est en cours d’inspection, de mise sous tension et de départ pour ses tours d’échauffement. On nous dit que l’arrêter sur la ligne d’arrivée a peut-être contribué à l’enfer, alors nous changeons la donne : le temps au tour rapide de l’IA peut-il battre The Stage depuis un départ arrêté ? Nous attendons et attendons, tandis que le rythme reprend. On nous demande d’arrêter le chronomètre jusqu’à ce que la conversation soit complète… puis de faire silence. La voiture a évité les barrières mais a fait un écart sur le côté arrière de la piste, près du célèbre hôtel W qui s’étend sur toute la longueur de la piste. À 23h30, nous n’avions de la place que jusqu’à minuit et, à l’approche de l’événement de course de cette semaine, l’équipe A2RL hésite à l’envoyer sans connaître la raison du tête-à-queue. Je lève la tête avec déception… mais j’ai une idée. Nous trouvons le temps le plus rapide à partir des images embarquées et faisons notre comparaison. Le meilleur temps réalisé par l’IA est de 1 minute 57 secondes – donc même avec un départ arrêté, la scène est 4,5 secondes plus rapide. Bien sûr, nous avons également mesuré le temps de Stig dans un avion, pour des raisons scientifiques, et il a fixé avec désinvolture 1 minute 47,8 secondes.

Bien qu’elle soit engagée à diriger la série pendant au moins quatre ans, l’objectif ultime de l’A2RL n’est pas de remplir les tribunes de fans enthousiastes – ce qui est une bonne chose – mais d’accélérer la technologie autonome pour améliorer la sécurité des voitures de route. De même, le défi des poulets élevés en laboratoire est de s’éloigner de l’élevage à forte intensité de CO2, et l’apprentissage d’une série de drones autonomes pourrait être utilisé pour accélérer la livraison d’organes aux donneurs. Ce sont des choses nobles et qui méritent d’être rappelées lorsque l’on se sent exaspéré par le début chaotique de la série de courses.

Mais bon, les faits sont les faits, et les pilotes de race humaine peuvent conduire une voiture de Super Formule plus rapidement sur un circuit de Formule 1 qu’une IA… surtout lorsque l’IA s’enflamme. La question est de savoir combien de temps les ordinateurs régneront-ils sur les circuits ? Je vais donner le dernier mot à Bao. « Le développement de notre technologie logicielle aujourd’hui n’est donc pas à la hauteur de la vitesse humaine. Le temps au tour du Stig n’a pas encore été compromis, mais dans un an… j’aurai très peur. »