Je me suis retrouvé dans un endroit familier lors de mon voyage pré-pandémique dans la vallée de la Loire en 2018.

Dix ans après mon premier trek terrestre sur la route des forteresses de la région, je suis retourné 500 ans en arrière Château de ChambordRejoignez un petit groupe de touristes européens et américains lors d’une visite guidée. Quelques secondes après notre rencontre dans la cour intérieure, nous levions le cou pour nous émerveiller devant les clochers ornés du temple pendant que notre guide discutait des faits et des dates concernant le roi François Ier et son ancien pavillon de chasse. Quand elle nous a déposés aux constellations et nous a réprimandés pour ne pas avoir écouté, j’ai été submergé par le sentiment de déjà-vu.

C’était ma troisième visite dans la vallée de la Loire depuis chez moi à Paris et toute l’expérience du conte de fées s’est sentie fatiguée. Un peu au-delà, l’hôtel reconverti d’à côté a changé. Pas le guide grincheux qui parcourt les suggestions, ni la foule de touristes qui descendent du bus et se promènent dans chaque pièce avec un clip rapide. La beauté époustouflante qui longe la Loire était également la même, ce qui a finalement sauvé le voyage.

L’absence de changement ne doit pas être une mauvaise chose : la zone protégée par l’UNESCO, qui attirait 9 millions de visiteurs par an sur ses sites culturels et 1 million de cyclistes avant la pandémie, a été appréciée pendant des décennies pour ses châteaux et châteaux. Des vignobles vallonnés qui produisent ce que les amateurs de vin considèrent comme la gamme de vins la plus diversifiée de France. Mais elle s’est sans doute beaucoup inspirée de ce passé, s’appuyant sur ce qui semblait être un flot incessant de voyageurs intéressés uniquement par les déplacements dans les palais et le vélo. Avec tous les paysages spectaculaires de la Loire et les étoiles montantes de la gastronomie, était-ce le meilleur que vous puissiez offrir ?

C’est une question que les chefs locaux, les hôteliers, les hommes d’affaires et les dirigeants régionaux se posaient avant même que le coronavirus ne se propage et se fixent comme objectif de réinventer la région. Au moment où je suis revenu en octobre 2021 pour rencontrer certains d’entre eux, l’évolution de l’identité de la région était évidente.

« Notre piste cyclable et notre palais ont toujours été formidables, mais le conte de fées avait besoin d’une mise à jour », a déclaré François Bonnot, président du Val-de-Loire Centre, le conseil régional qui supervise la vallée de la Loire. « Le voyageur français a toujours associé cela aux sorties éducatives qu’il faisait lorsqu’il était enfant à l’école, tandis que le voyageur étranger a le choix entre une pléthore d’autres destinations dans le pays. Nous avions besoin de mieux exprimer l’identité de toute la région. ”

Il a poursuivi en disant que la pandémie n’a fait que renforcer la nécessité de promouvoir la région différemment, car les visites des sites clés de la vallée ont chuté de 43 % en 2020 et de 32 % en 2021 – des chiffres alarmants pour une région où le tourisme représente 5 % du tourisme intérieur. PIB, soit environ 3,4 milliards d’euros. Repenser ce que devraient être les voyages dans la vallée de la Loire pour l’avenir signifie déplacer l’accent des explorations de châteaux de conte de fées vers des expériences plus profondément ancrées dans la nature, la nourriture et les arts, tout en continuant à célébrer le terrain unique de la région.

Cela était évident dès l’un de mes premiers arrêts au XVe siècle Château de Rivau. La copropriétaire Patricia Ligno, a travaillé activement pour attirer un public plus large pour ce château de contes et lieu de mariage convoité par le biais de la nourriture, et a consacré ces dernières années à produire des produits cultivés et cuisinés sur place.

Ses deux potagers biologiques étaient en forme de demi-lune et débordaient de variétés oubliées ou presque éteintes de légumes régionaux tels que la baie de saccharose et le céleri violet, et plus de 43 types de courges colorées. C’est un conservatoire officiel du Val de Loire produit par le Pôle BioDom’Centre, centre régional de conservation de la biodiversité locale.

Les produits locaux, ainsi qu’un éventail d’herbes et de fleurs comestibles, sont utilisés depuis des années dans ce Café Rivaux sans fioritures. Mais ils sont maintenant la base de la liste dans Le secret de JardineLe nouveau restaurant de 20 places de Mme Ligno est installé sous une verrière et entouré de rosiers. J’ai amené le chef Nicolas Golandooriginaire de la région, pour souligner la générosité locale avec des plats allant de la courge servie avec des cornichons et du paprika fumé à l’agneau rôti avec des légumes du jardin.

« Non seulement nos invités demandaient quelque chose de plus, mais j’ai vu le restaurant comme une opportunité de montrer que les palais de la Loire peuvent être des héros de la gastronomie française », a déclaré Mme Linneau.

Célébrer la terre et sa nourriture est au cœur des autres nouveaux domaines de la région.

En juillet 2020, Ann Caroline Frye a ouvert Auberge du Val de Loire Sur 750 acres de terrain forestier privé à Turin.

« Les choses ici ont été très lentes à changer, alors bien sûr l’idée semblait folle », a déclaré l’ancien marchand d’art. « Mais nous avons été complets presque immédiatement. »

Croyant aux bienfaits curatifs des arbres et ardente collectionneuse d’art moderne, Mme Fry a développé la propriété pour offrir aux clients l’expérience du bain de forêt – ou shinrin-yoko, un rituel de santé japonais qui consiste à passer du temps dans la nature pour ralentir et réduire le stress. 18 cabane dans les arbres – sur pilotis Dispersés dans la forêt et décorés chacun par un artiste différent, ils disposent de baies vitrées, d’une terrasse privée avec jacuzzi et d’une absence notable de Wi-Fi, et du calme de son environnement. Alors que j’étais assis avec un livre sur le pont un après-midi, la seule chose que j’ai entendue était le faible bruit d’une paire de sangliers grondant parmi les feuilles mortes.

Un tirage unique en son genre est la promenade de baignade en forêt dirigée par un naturaliste local. Les clients peuvent également voir les sculptures et peintures extérieures qui apparaissent dans toute la propriété (j’ai découvert des signes utiles lorsque je suis retourné dans mon dortoir dans l’obscurité presque complète après le dîner); un parcours dans les terres ou vers le village voisin d’Esvres ; plongez dans la piscine entourée d’installations artistiques plus grandes que nature ; Faites un pique-nique dans une boîte à bento dans la solitude ou dînez au restaurant – si et quand ils sont prêts à rejoindre la compagnie des autres.

Le concept de cabane dans les arbres n’est pas le seul changement par rapport à la tradition du sommeil du château.

Alice Torber, copropriétaire de . a déclaré : Pourquoi les sources de de Cheverny ? Hôtel et spa, ouvert en septembre 2020.

Le domaine, qu’elle possède avec son mari, comprend un manoir restauré du XVIIIe siècle ainsi que des dépendances s’étendant sur 110 acres de terres agricoles, de champs et de vignes. Certaines chambres sont situées dans des maisons en pierre entourant un verger, d’autres se trouvent dans une grange aménagée. Des suites sont disponibles dans un hameau de cabanes en rondins surplombant le lac.

Mme Torber, qui est également impliquée Pourquoi les sources de Caudalie ?, un hôtel spa dans la campagne bordelaise, a déclaré qu’il espère inciter les voyageurs de la vallée de la Loire à faire plus qu’une simple escale. Traditionnellement, l’instinct a été de courir pour voir autant de châteaux que possible, une approche étroite du voyage que j’ai été coupable d’adopter dans le passé.

« Les gens voudront toujours voir les châteaux et nous sommes proches – à 10 minutes à vélo du château de Cheverny et à 45 minutes du château de Chambord », a déclaré Mme Torbier. « Mais ces visites peuvent être prolongées et associées à la gastronomie et au bien-être aussi. »

Les activités ne manquent pas, du yoga à l’équitation en passant par le kayak et les soins de spa infusés au vin, mais les Tourbier avaient également l’intention de transformer la propriété en une destination culinaire. Les Sources de Cheverny dispose de deux restaurants : L’aubergeun bistro rustique servant des spécialités traditionnelles, et Le Favorile restaurant gastronomique de la propriété, qui a obtenu sa première étoile Michelin en mars pour la cuisine moderne du chef Frédéric Calmels.

Pour ceux qui recherchent une expérience de lodge plus décontractée mais unique, Château de la Haute Borde C’est une petite maison d’hôtes de deux ans qui se double d’une résidence d’art.

Comme l’explique Céline Barrier, co-fondatrice et photographe, elle et les deux autres propriétaires souhaitaient créer un environnement isolé et créatif où artistes et voyageurs pourraient interagir : Quatre des neuf chambres d’hôtes sont dédiées aux artistes en résidence, qui séjournent n’importe où d’une semaine à un mois.

« Nous le considérons comme un havre qui allie nature et art contemporain », a déclaré Mme Barrière.

Les visiteurs peuvent explorer les 27 acres de la propriété couverts de chênes centenaires, rester dans la piscine chauffée ou participer à des ateliers de recherche de nourriture, mais ils partageront également des repas communs avec les artistes résidents et présenteront des œuvres de Hiroshi Harada, Danah Võ et d’autres artistes. Idéalement, les amateurs d’art peuvent trouver plus à moins de cinq minutes en voiture sur la route à Domaine de Chaumont sur LoireEt Elle est célèbre pour son festival des jardins et son centre d’art contemporain.

Mais peut-être que le plus gros ajout à la région est celui que les habitants attendaient. Fleur de LoireUn nouvel hôtel cinq étoiles du chef doublement étoilé Christophe Hay ouvre à Blois mi-juin. L’ancienne demeure du XVIIe siècle, surplombant la Loire, abrite deux restaurants, un bar à pâtisserie, une boutique, un spa et 44 chambres et suites. Mais pour le chef, connu pour son renouveau de la cuisine à base de poissons de rivière locaux, la véritable ambition va au-delà des belles expériences culinaires et de l’hébergement pour préserver le plus beau cadeau de la région : son terroir.

« Je veux que les gens voient à quel point nous pouvons nous cultiver ici et à quel point il est important de bien cuisiner et de bien manger », a déclaré M. Hay, ajoutant que son potager de 2,5 acres utilisant des techniques de permaculture, un système agricole autonome et une grande serre sera ouverte au public. « C’est en grande partie ce qui rend la vallée de la Loire si spéciale. »