Une brève mise à jour de la date de lancement prévue du télescope spatial James Webb de la NASA, d’une valeur de 10 milliards de dollars, a été publiée lundi, et ce n’était pas vraiment un message réconfortant.
La date de lancement du Grand télescope spatial « Not Before » sera reportée du 18 décembre au 22 décembre au moins après un « accident » survenu lors des opérations de traitement sur le site de lancement de Kourou, en Guyane française. C’est ici que le télescope sera lancé sur une fusée Ariane 5 fournie par l’Agence spatiale européenne.
Les techniciens se préparaient à connecter Webb à l’adaptateur du lanceur, qui est utilisé pour intégrer l’observatoire à l’étage supérieur d’une fusée Ariane 5. Dit dans un article de blog. « La libération soudaine et imprévue de la barre de serrage – qui attache Webb à l’adaptateur du lanceur – a provoqué une vibration dans tout l’observatoire. »
Soyons honnêtes, des mots comme « accident », « soudain » et « secouer » ne sont pas le genre d’expressions on voudrait entendre parler de la manipulation d’un instrument aussi délicat et presque irremplaçable que le télescope Webb. Cependant, la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’opérateur de fusées Arianespace ont un plan pour l’avenir.
La NASA dirige un comité d’examen des anomalies pour enquêter et effectuer des tests supplémentaires pour s’assurer avec certitude que l’accident n’a endommagé aucune partie du télescope. La NASA a déclaré qu’elle fournirait une mise à jour lorsque les tests seront terminés ce week-end. Une source de haut niveau de l’agence spatiale a déclaré que ce test se déroule actuellement en avance sur le calendrier, et à condition que certains problèmes graves n’aient pas été identifiés, la date de lancement devrait se poursuivre jusqu’au 22 décembre.
Tout revers dans la progression de Webb vers le lancement semble particulièrement angoissant, car arriver à ce point a été un long, long chemin. L’instrument de suivi de la NASA du très réussi télescope spatial Hubble devait initialement être lancé il y a environ une décennie, avec un coût de développement de 1 milliard de dollars. Depuis lors, des problèmes techniques et des retards ont gâché le télescope complexe.
La construction de Webb était difficile car son miroir de 6,5 mètres devait s’ouvrir une fois qu’il avait atteint l’orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre. C’est un processus très complexe, et il y a plus de 300 points de défaillance individuels à bord de l’observatoire. La NASA a eu du mal à tous les tester sur Terre dans des conditions qui imitent les températures, la pression et la microgravité de l’espace lointain.
Le directeur scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, a déclaré lundi qu’il était important pour la NASA d’assurer la sécurité du télescope avant son lancement. Il a écrit: « Je suis convaincu que l’équipe fera tout ce qui est en son pouvoir pour préparer Webb à explorer notre passé cosmique. » sur Twitter. « Bien sûr, cette étape vaut la peine d’attendre. »
