L’astronomie traite généralement d’événements qui mettent plusieurs millions à des milliards d’années à se dérouler. L’un de ces événements est cycle de la vie de notre part étoile. Les étoiles peuvent vivre de quelques millions d’années à plus d’un billion d’années. Quant à la vie des étoiles, même les plus courtes, nous, les humains, sommes partis en un clin d’œil. Comment alors les astronomes étudient-ils le cycle de vie d’une étoile ? Nous ne pouvons jamais espérer vivre pendant des milliards d’années, alors comment recherchent-ils des cycles de vie stellaires ?
Observation d’étoiles multiples
Pour contourner les énormes quantités de temps nécessaires pour observer une étoile de sa formation à sa mort, les astronomes ont trouvé une solution très astucieuse. Au lieu d’observer une seule étoile, les astronomes peuvent observer un grand nombre d’étoiles presque identiques les unes aux autres et qui se produisent également à différents stades de leur cycle de vie. Pour avoir une idée de comment cela fonctionne, imaginez que vous êtes un biologiste chargé d’étudier le cycle de vie d’un éléphant d’Afrique. Le hic, c’est que vous n’avez qu’une journée pour faire vos recherches. Les éléphants d’Afrique ont une durée de vie d’environ 70 ans. Par conséquent, compte tenu d’une seule journée de recherche, vous ne pouvez pas étudier leur cycle de vie en observant un seul éléphant. Alternativement, vous pouvez voir plusieurs éléphants d’âges différents. En observant les éléphants à différentes étapes de leur vie, on peut se faire une assez bonne idée de leur cycle de vie dans un laps de temps relativement court. Les astronomes font quelque chose de similaire quand il s’agit d’étoiles. Les astronomes observent les étoiles à chaque étape de leur vie, de leur formation à leur mort. Parce que certaines étoiles sont presque identiques les unes aux autres, les astronomes peuvent brosser un tableau précis de la façon dont différentes étoiles se développent au fil du temps.
Fait intéressant, il existe un type d’étoile pour lequel cette méthode ne fonctionne pas réellement. Les plus petites étoiles s’appellent naines rougesSon âge est estimé à plus d’un billion d’années. Depuis Univers À 13,8 milliards d’années, aucune étoile naine rouge n’a encore atteint les derniers stades de sa vie. Chaque étoile naine rouge de l’univers est encore jeune, les astronomes n’ont donc aucun moyen d’étudier comment ces étoiles se développent tout au long de leur cycle de vie. Cependant, sur la base de leur masse, les astronomes ont une assez bonne idée de la façon dont ils ont probablement évolué. Tous les autres types d’étoiles dans l’univers ont un âge inférieur à l’âge de l’univers, de sorte que les astronomes sont capables de comprendre comment il a évolué au fil du temps. Malheureusement, les étoiles naines rouges ont une vie très longue et nous ne pourrons jamais observer leur cycle de vie complet, même en observant leurs différents cycles de vie à différents âges.
