WEST LAFAYETTE, OH – Michael French a traversé une forêt de ronces sans épines, imperturbable par les branches qu’il devait parfois abattre pour atteindre une parcelle montagneuse tranquille qui jadis exploitait du charbon. Maintenant, cependant, il est patché de tiges dorées fleuries, de hautes herbes jaune-vert et parsemé de jeunes plants d’arbres.

Il a admis que la scène semblait peu impressionnante à la plupart des gens. Cependant, c’est peut-être la réalisation la plus précieuse de M. French. Pour lui, les jeunes arbres symbolisent ce qui pourrait être un retour important pour certaines forêts en voie de disparition du pays, et pour un arbre en particulier, le châtaignier d’Amérique.

« Je ne vois pas comment la plupart des gens le voient », a-t-il déclaré. « Je regarde ça et je vois ce que ce sera dans 80 à 100 ans. »

D’ici là, M. French envisage le châtaignier, un arbre bien-aimé presque anéanti il ​​y a un siècle par un champignon causant la brûlure, il sera parmi ceux qui composent une vaste forêt d’arbres et de plantes indigènes.

La région des Appalaches était autrefois dominée par des milliards de châtaignes, où pendant de nombreuses générations, les Américains se sont appuyés sur leurs troncs robustes pour les cabanes en rondins, les planchers et les poteaux téléphoniques. Les familles stockaient les petites noix brunâtres dans les greniers pour les manger pendant la période des fêtes.

Maintenant, M. French et ses collègues de Green Forests Work, un groupe à but non lucratif, espèrent aider l’effort vieux de plusieurs décennies pour faire revivre le châtaignier d’Amérique en restituant les arbres aux anciennes mines de charbon des Appalaches. Des décennies d’exploitation minière, qui ont contribué au réchauffement climatique, ont également laissé des sols secs, acides et durs qui ont rendu difficile la croissance loin des plantes et des mauvaises herbes non indigènes.

Alors que le charbon continue de décliner et que de nombreuses mines restent définitivement fermées, les travailleurs forestiers affirment que la restauration des sites miniers est une opportunité de prouver que quelque chose de productif peut être fait à partir de terres dégradées par des décennies d’activité extractive, en particulier à une époque où les arbres sont de plus en plus appréciés. pour leurs bienfaits climatiques. Les forêts peuvent capter les émissions du réchauffement climatique, créer des refuges pour les espèces sauvages menacées et rendre les écosystèmes plus résistants aux phénomènes météorologiques extrêmes tels que les inondations.

Les châtaignes sont bien adaptées à cet effort, selon les chercheurs, car l’aire de répartition historique de l’arbre chevauche « presque complètement » le terrain couvert par d’anciennes mines de charbon qui s’étendaient sur certaines parties de l’est du Kentucky et de l’Ohio, de la Virginie-Occidentale et de l’ouest de la Pennsylvanie.

Un autre avantage de la restauration des sites miniers de cette manière est que les châtaigniers préfèrent un matériau de croissance légèrement acide et poussent mieux dans un sol sablonneux, bien drainé et pas trop humide, des conditions qui correspondent souvent à des terres précédemment exploitées, a déclaré Caroline Kiefer, une plante écologiste à l’Université de Miami, dans l’Ohio.

Depuis 2009, Green Forests Work a aidé à planter plus de cinq millions d’arbres indigènes, dont des dizaines de milliers de châtaigniers, sur 9 400 acres de terres minées. Pendant ce temps, le groupe a rassemblé des partisans, y compris des rangers du US Forest Service qui tentent de restituer l’épinette rouge dans les forêts nationales de Virginie-Occidentale, et des sociétés de bourbon intéressées par la durabilité des chênes blancs qui sont utilisés dans des barils pour stocker et vieillir le whisky. .

«Nous, les humains, avons apporté un champignon non indigène qui a tué l’arbre», a déclaré le Dr Kiefer, faisant référence à un champignon parasite qui a été accidentellement introduit en Amérique du Nord à la fin du 19e siècle sur des châtaignes japonaises importées.

Ensuite, l’exploitation minière de la terre a rendu presque impossible son développement naturel dans la forêt dans laquelle elle se trouvait auparavant. « Peut-être que nous pouvons récupérer les arbres. »

Cet appel a toujours motivé Thomas Brannon, même en troisième année dans les années 1940, à planter des arbres avec ses frères et sœurs sur les terres de sa famille dans l’est de l’Ohio, une propriété que M. French a visitée en août.

« Si je peux améliorer l’apparence de 230 acres, cela me suffit », a déclaré M. Brannon.

Ses grands-parents ont vendu les droits miniers sur certaines parties de la propriété en 1952, et près de quatre décennies d’extraction de charbon ont suivi.

En 1977, le gouvernement fédéral a adopté la Surface Mining and Reclamation Control Act, qui oblige les sociétés minières à remettre les terres dans l’état général où elles se trouvaient avant l’activité minière.

En conséquence, les mineurs remblayeront les terres excavées, en tassant fermement les matériaux rocheux sur le flanc de la colline afin qu’ils ne provoquent pas de glissements de terrain, a déclaré Scott Eggerode, expert forestier au Bureau de la récupération des mines de surface et de l’application de la loi, l’agence qui applique la loi minière. Pour prévenir l’érosion, les sociétés minières cultiveront des mauvaises herbes agressives, pour la plupart non indigènes, qui peuvent tolérer des sols très stressés.

Des années 1980 au début des années 2000, environ 1 million d’acres de superficie anciennement boisée dans les Appalaches ont ainsi été récupérées en tant que terres minières «patrimoniales».

En théorie, compacter le terrain et le verdir rapidement était une bonne idée, en termes de prévention de l’érosion et de la pollution de l’eau, a déclaré Sarah Fitzsimmons, responsable de la conservation à l’American Chestnut Foundation. Mais cela a rendu difficile le rétablissement des forêts.

Les arboriculteurs ont décrit les premiers efforts de reboisement de ces anciennes terres minées comme des « arbres de stationnement ».

Lorsque Green Forests Work est arrivé sur la propriété de Brannon en 2013, ils se sont concentrés sur la réparation de certains des dommages au sol, en faisant venir des bulldozers avec des tiges déchirantes géantes qui s’enfouissent de trois à quatre pieds de profondeur dans le sol, ameublant la saleté et la tirant vers le haut. rochers.

Au printemps, le groupe avait planté plus de 20 000 semis, un mélange de 20 espèces différentes d’arbres indigènes, dont le châtaignier d’Amérique, le pin de Virginie et une variété de chênes.

Ils ont également planté 625 châtaignes sur un espace d’un acre qu’ils ont appelé un test de descendance pour évaluer la santé des châtaigniers hybrides – quinze, seize châtaignes américaines et seize châtaignes chinoises – qui ont été croisés par des scientifiques de l’American Chestnut Foundation, un organisation à but non lucratif qui a formé le groupe dans les années 1980.

Le châtaignier de Chine a co-évolué avec des champignons, ce qui le rend résistant aux effets de la brûlure. Les scientifiques ont ensuite infecté des châtaignes américaines et une partie de châtaignes chinoises avec le champignon pour repérer celles qui ont survécu. Puis ils ont répété ce processus sur plusieurs générations.

« Nous nous retrouvons avec des châtaignes qui ressemblent beaucoup aux châtaignes américaines, mais conservent une certaine résistance aux maladies des châtaignes chinoises », a déclaré Jared Westbrook, directeur scientifique de la fondation.

L’approche de croisement pour cultiver des châtaigniers résistants aux ravageurs s’est avérée plus complexe que prévu initialement. Bien que ces efforts se poursuivent, une équipe de recherche de l’Université d’État des sciences environnementales et forestières de l’État de New York a commencé à modifier génétiquement les arbres en prenant le gène antifongique du blé et en le transférant à des embryons de châtaignier américain.

Plusieurs châtaignes poussant dans le test de descendance atteignent maintenant un sommet au-dessus de la tête de M. French. M. French a déclaré que lorsqu’il les a inspectés en août, il a signalé quelques acacias noirs qui s’étaient installés seuls à côté des châtaignes – un développement passionnant qui suggère que la nature fait son travail.

Le robinier peut capter l’azote atmosphérique et le transformer en une espèce facilement accessible aux plantes. Les feuilles de l’arbre tombent et se décomposent rapidement, accumulant la couche arable. En tant qu’arbre à croissance rapide mais de courte durée, il obscurcit les autres semis dans ses premières années, les encourageant à pousser droits et hauts pendant qu’ils se disputent la lumière.

« Nous appelons cela l’expérience de la nature », a déclaré M. French. « C’est là pour une courte période, ça aide les plaies à guérir puis ça tombe. »

Le changement climatique a compliqué les efforts pour restaurer les espèces d’arbres par d’autres moyens. À mesure que les températures augmentent, la gamme optimale pour le châtaignier et un certain nombre d’autres espèces d’arbres se déplacera vers le nord des États-Unis et du Canada, a déclaré le Dr Westbrook. Certains gestionnaires de la faune ont commencé des expériences pour déplacer délibérément certains types d’arbres vers le nord dans un processus controversé appelé migration assistée.

M. Westbrook a déclaré que depuis que les châtaignes ont été décimées et que tous les arbres restants ne poussent que quelques années avant de mourir de la brûlure, ils n’ont pas eu la possibilité de se reproduire et de s’adapter au changement climatique comme d’autres espèces. « Ils ont essentiellement 50 à 100 ans de retard pour chaque arbre qui n’a pas été infecté », a-t-il déclaré.

Les efforts de reboisement minier se sont concentrés sur la plantation d’une variété d’espèces d’arbres indigènes, mais les châtaignes ont toujours été un bon moyen pour des conversations difficiles pour encourager l’industrie à changer ses pratiques standard.

« Quand vous commencez à parler aux gens du marronnier, ils deviennent très excités », a déclaré M. French.

Cependant, le reboisement est plus d’un type. Il est important d’adopter une « approche holistique de l’écosystème », a déclaré Christopher Barton, professeur d’hydrologie forestière à l’Université du Kentucky et président de Green Forests Work.

Dans certains endroits, par exemple, les agriculteurs non seulement plantent des arbres, mais construisent également des zones humides. Les zones humides artificielles de la forêt nationale de Monongahela, dans les monts Allegheny, en Virginie-Occidentale, ressemblent à une mosaïque de petits étangs, avec des branches enchevêtrées d’arbres tombés qui sortent de l’eau sur des sites, laissés là exprès comme lieu sûr pour les amphibiens. ancre. Les Blancs, a déclaré Ana Maria Prandozzi, coordinatrice du reboisement chez Green Forests Work.

Le groupe à but non lucratif, avec le US Forest Service, travaille à restaurer un écosystème de sapin rouge sur 2 500 acres de terrain à Monongahela qui a été exploité pour le charbon.

Historiquement, la zone aurait été suffisamment humide pour que la tourbe, une substance spongieuse composée de matière organique partiellement décomposée qui pourrait servir de puits de carbone important, se soit accumulée, a déclaré le Dr Barton.

Après l’exploitation minière, la région a perdu son humidité et ses arbres.

« Le facteur limitant la croissance des arbres est l’humidité du sol », a déclaré Shane Jones, responsable de l’écosystème du Service forestier. « Nous essayons de ramener l’éponge dans la montagne », a-t-il déclaré en saisissant un poing de terre et en produisant un peu d’eau.