Les entreprises britanniques sont en train de mourir. Mais ce n’est pas une mort naturelle. En forçant les promesses à long terme, intrinsèquement incertaines, des retraites à se transformer – du moins en théorie – en certitudes, de graves dommages ont été causés aux marchés financiers britanniques et au secteur des entreprises du pays. Il est trop tard pour réparer les dégâts causés par les occasions manquées. Il n’est pas trop tard pour cesser de causer davantage de dégâts à l’avenir.

J’ai écrit plusieurs chroniques sur les régimes de retraite au Royaume-Uni, la dernière en juin. Les retraités actuels et potentiels du secteur public ainsi que la génération actuelle de retraités du secteur privé bénéficient de pensions sûres et liées au revenu. Les jeunes générations de travailleurs du secteur privé dépendront de rendements incertains sur leur épargne (souvent insuffisante). C’est une énorme disparité générationnelle. Cependant, les dommages causés aux marchés de capitaux et au secteur des entreprises constituent un problème tout aussi important, déclare Michael Torrey, co-fondateur du cabinet de conseil Ondra et co-auteur d’un récent manuel sur les retraites de l’Institut Tony Blair.

Le ratio cours-bénéfice du FTSE 100 s’est effondré, passant d’environ 17 fois en 2006 à 11 fois aujourd’hui. Les évaluations des investisseurs doivent refléter la valeur actuelle des flux de trésorerie attendus. Les flux de trésorerie peuvent être divisés, sur une base continue, en dividendes et rachats réels effectués ou attendus au cours de la période suivante de 10 ans et en flux de trésorerie par la suite – ou « valeur terminale ». Une entreprise qui crée plus de valeur qu’elle n’en distribue crée de la valeur ultime, tandis qu’une entreprise qui distribue plus de valeur qu’elle n’en crée l’épuise. Selon le Parti conservateur, la valeur ultime des entreprises britanniques s’est effondrée, passant de 1 600 milliards de dollars (1 520 milliards d’euros) en 2006 à 0 900 milliards de dollars aujourd’hui. Cependant, alors que la valeur finale des grandes entreprises britanniques diminue, celle de leurs homologues américaines a augmenté de plus de 300 pour cent, et même les entreprises allemandes et françaises ont augmenté de plus de 50 pour cent.

Comme l’a dit Warren Buffett : « À court terme, le marché est une machine à voter, mais à long terme, c’est une machine à peser. » J’ai dûment évalué les entreprises britanniques et je les ai trouvées faibles.

Pourquoi est-ce arrivé? La réponse commence par l’inondation des actions des retraites et des compagnies d’assurance britanniques. La part de leurs portefeuilles en actions britanniques est passée de plus de 50 pour cent à 4 pour cent au cours des trois dernières décennies. Les entreprises ont également été contraintes de verser 250 milliards de livres sterling (288 milliards d’euros) de cotisations de retraite pour couvrir le déficit imaginaire. Il était illusoire que son passif ait diminué d’un billion de livres après la récente hausse des taux d’intérêt. La diminution de la base d’investisseurs a entraîné une baisse significative du montant des capitaux levés par les entreprises britanniques.

Tout cela a réduit la capacité des entreprises à investir et donc à se développer. La diminution du potentiel de croissance des dividendes et donc des plus-values ​​qui en a résulté a conduit à des distributions plus élevées, réduisant encore davantage les liquidités à investir. La diminution de la base d’investisseurs britanniques a également conduit à une demande accrue de la part des investisseurs non britanniques. En 2004, 65 pour cent des distributions sont restées au Royaume-Uni. En 2022, ce pourcentage atteignait environ 25 pour cent. Il s’agit alors d’un cercle vicieux d’auto-liquidation des entreprises qui s’auto-alimente.

Tout cela n’a pas beaucoup d’importance dans une économie financière fictive, où les frontières nationales n’ont pas d’importance, où les investissements peuvent être financés depuis n’importe où dans le monde et où les marchés sont rationnels et clairvoyants. Mais en réalité, les entreprises américaines bénéficient grandement d’un accès préférentiel aux marchés de capitaux américains, tout comme les investisseurs américains bénéficient de relations supérieures avec les entreprises américaines. L’emplacement est important. Alors que les entreprises britanniques sont de plus en plus détenues par des étrangers, les intérêts du Royaume-Uni passeront au second plan.

Il est essentiel de relancer les marchés des capitaux du Royaume-Uni. Cela nécessitera le rétablissement de vastes réserves de capitaux locaux, qui bénéficieront des avantages de la familiarité et des contacts liés à la résidence. Cet argent ne devrait pas être forcé d’investir au Royaume-Uni. Mais ils devraient être capables de voir – et de saisir – les opportunités locales bien mieux que les étrangers.

Une partie de la solution consiste à consolider les fonds à prestations définies restants. La solution déjà testée – le Fonds de protection des pensions – a déjà fait ses preuves et a fait ses preuves. Il a un historique de consolidation réussi, avec plus de 1 100 cartons hébergés à ce jour. Le processus peut commencer. Une autre partie de la réponse réside dans l’évolution vers des fonds collectifs à cotisations définies, plutôt que vers la pléthore de fonds plus petits qui existent aujourd’hui, au nombre de plus de 3 000, selon Citigroup. Encore une fois, l’uniformité est essentielle.

L’attaque contre le secteur des retraites et les marchés des capitaux au Royaume-Uni constitue l’une des plus grandes formes d’injustice générationnelle jamais vue. Les seniors fortunés d’aujourd’hui ont détruit le pacte intergénérationnel des retraites en imposant l’objectif absurde d’une sécurité absolue. Ce faisant, ils ont également affamé les marchés des capitaux, et donc le secteur des entreprises, dont dépendront leurs enfants et petits-enfants. C’est une tragédie. C’est aussi un appel à une action immédiate. – Copyright Financial Times Limité 2023