Les effets de la carence en oxygène liquide à l’échelle nationale causée par la récente augmentation du nombre de patients hospitalisés atteints de coronavirus ont retardé d’une semaine le lancement du satellite d’imagerie Landsat et menacent d’affecter davantage de missions à partir de sites de lancement en Floride et en Californie.
La NASA a annoncé la semaine dernière que le lancement du satellite Landsat 9 à bord d’une fusée Launch Alliance 5 depuis la base de Vandenberg Space Force en Californie serait retardé d’une semaine jusqu’au 23 septembre en raison d’une pénurie d’azote liquide sur la base militaire. . ULA utilise de l’azote gazeux, qui est converti à partir d’azote liquide, pour les purges pendant les opérations de test et de compte à rebours.
L’agence spatiale a déclaré que les demandes épidémiologiques d’oxygène liquide médical affectaient la livraison d’azote liquide à Vandenberg.
La crise de l’oxygène liquide s’est propagée pour affecter les livraisons d’azote liquide car les camions-citernes ont été redirigés pour transporter l’oxygène vers des installations médicales traitant des patients COVID-19, a déclaré mardi Dale Genstrom, chef de projet Landsat 9 de la NASA.
La Defense Logistics Agency, qui supervise une installation à Vandenberg pour convertir l’azote liquide en azote gazeux, a déterminé la semaine dernière que les approvisionnements en azote à la base militaire étaient « trop faibles » et insuffisants pour soutenir un test de pré-lancement d’un missile Atlas 5 pour le Mission Landsat 9.
Genstrom a déclaré qu’Airgas, un fournisseur de gaz industriels et médicaux, déplace « une douzaine environ » de pétroliers de la région de la côte du Golfe vers la Californie pour réapprovisionner l’approvisionnement en azote à Vandenberg.
« La plupart de ces transporteurs sont arrivés au cours du week-end, nous constatons donc une augmentation significative des expéditions de LN2 (azote liquide) vers la base maintenant, et pour autant que nous le sachions, sur la base des derniers rapports, nous sommes sur la bonne voie pour soutenir notre 23 septembre. lancement », a déclaré Genstrom. « Cela comprend un important test de ravitaillement en missile et des répétitions appelées répétition humide qui devraient avoir lieu cette semaine. »
Une fois que l’ULA aura terminé la répétition générale, les équipes hisseront le satellite Landsat 9 – un programme conjoint entre la NASA et le US Geological Survey – au sommet d’une fusée Atlas 5 sur la rampe de lancement SLC-3E à Vandenberg.
Le concurrent de l’ULA SpaceX surveille également le manque d’oxygène liquide.
Quelques jours avant que la NASA n’annonce le report du lancement de Landsat 9, une cadre de SpaceX a déclaré qu’elle s’attendait à ce que le manque d’oxygène liquide affecte le calendrier de lancement de l’entreprise.
« Nous allons en fait être touchés cette année par le manque d’oxygène liquide pour le lancement », a déclaré Gwen Shotwell, présidente et chef de l’exploitation de SpaceX, le 24 août. « Nous allons certainement nous assurer que les hôpitaux ont le liquide l’oxygène dont nous avons besoin, mais ceux qui ont assez d’oxygène liquide vont-ils m’envoyer un e-mail ? »
Le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré que le manque d’oxygène liquide n’avait jusqu’à présent pas affecté les lancements de l’entreprise.
« C’est un risque, mais pas encore un facteur limitant », a écrit Musk sur Twitter le 26 août.
SpaceX est le plus grand utilisateur d’oxygène liquide dans l’industrie spatiale. L’entreprise utilise de l’oxygène liquide, stocké à plusieurs centaines de degrés au-dessous de zéro, ainsi que du kérosène pour propulser ses fusées Falcon 9 en orbite.
Le lanceur Starship de nouvelle génération de SpaceX, actuellement en cours de test au Texas, utilise du méthane mélangé à de l’oxygène liquide.
Les fusées ont besoin d’un agent oxydant pour tirer leurs moteurs dans l’espace, où il n’y a pas d’oxygène pour permettre au moteur de brûler.
Les deux étages de la fusée ULA Atlas 5 utilisent de l’oxygène liquide – un premier étage avec du kérosène et un deuxième étage avec de l’hydrogène liquide.
SpaceX a lancé dimanche sa dernière mission Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center en Floride, consommant des centaines de milliers de livres d’oxygène liquide.
ULA a chargé 800 000 livres d’oxygène liquide dans le propulseur de routage de la nouvelle fusée Vulcan de la société à Cap Canaveral lundi pour un test de chargement cryogénique. Après le test au sol, l’ULA oxydé a été vidé de la fusée pour une utilisation ultérieure.
La fusée lunaire Space Launch System de la NASA aura également besoin de grandes quantités d’oxygène liquide lorsque le test de la rampe de lancement commencera, peut-être avant la fin de cette année. La fusée SLS est propulsée par des moteurs consommant de l’oxygène avec de l’hydrogène liquide surfondu.
La NASA dit qu’elle a déjà suffisamment d’oxygène liquide stocké au Centre spatial Kennedy pour effectuer un test de carburant pour le système de lancement spatial, ainsi que plusieurs tentatives de lancement.
Le manque d’oxygène liquide n’est pas le seul problème d’approvisionnement lié au COVID affectant l’industrie spatiale.
Shotwell a déclaré que SpaceX ressentait également les effets d’une pénurie mondiale de puces, qui, selon lui, a retardé le développement de nouveaux terminaux d’utilisateurs Web Starlink pour l’entreprise.
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