Le Centre de biotechnologie de Caroline du Nord a été attristé d’apprendre que Philip Benfey, Ph.D., un généticien végétal inspirant et pionnier, est décédé le 26 septembre à l’âge de 70 ans. Benfey était professeur Paul Kramer de biologie à l’Université Duke. et un enquêteur du Howard Hughes Medical Institute (HHMI).

En utilisant la racine d’Arabidopsis, Benfey a fait progresser notre compréhension de la façon dont les cellules se transforment de cellules souches relativement indifférenciées en tissus entièrement différenciés. L’une de ses contributions majeures a été la découverte et la caractérisation des gènes SARECROW et SHORTROOT, qui codent pour des facteurs de transcription contribuant à la formation des racines des plantes de manière autonome et non autonome.

« Benfi a réalisé à quel point des idées innovantes pouvaient naître d’une université, ce qui a conduit à la création de trois startups », a déclaré Paul Olanche, Ph.D., MBA, directeur principal des initiatives ciblées chez NCBiotech. « C’était un scientifique très pointu, prêt à remettre en question les idées et à remettre en question les nouvelles découvertes, mais en même temps, il était humble et voulait entendre les opinions des autres. »

Le travail pionnier de Benfey a été reconnu par de nombreux honneurs et nominations. Il a été membre de l’American Association for the Advancement of Science, membre de l’Académie nationale des sciences des États-Unis, et a été inclus à de nombreuses reprises dans la liste annuelle des chercheurs les plus cités de Clarivate Analytics, qui répertorie les chercheurs dont les recherches publiées se classent dans le classement des chercheurs les plus cités. top 1% des citations dans leur domaine. Et l’année de publication.

Philip Benfey, 2002. – Photographie de Jim Wallace

Faire avancer la biologie végétale
Jeff Dangel, Ph.D., chercheur au HHMI et John N. Koch de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a rencontré Benfey au début des années 1990, alors que Benfey était un jeune professeur adjoint à l’Université Rockefeller de New York et que Dangel était à l’Institut Max Planck de biologie végétale en Allemagne.

«Nous sommes devenus amis et collègues», a déclaré Dangle. « C’était les débuts de l’Arabidopsis Genome Initiative et de la diffusion d’Arabidopsis comme espèce de référence pour toute la biologie végétale. Nos chemins se sont croisés lors de conférences et à la National Science Foundation, où nous nous sommes rencontrés en tant que membres de divers groupes d’étude pour tracer un nouveau voie pour la science végétale.

Après les attentats du 11 septembre, Benfey et sa femme Elizabeth ont décidé de quitter New York. Dangel a fortement recommandé Benfey aux directeurs scientifiques de l’Université Duke, qui recherchaient une nouvelle chaire en biologie.

« L’impact de Philip sur les sciences biologiques à Duke au cours des 20 dernières années est très significatif », a expliqué Dangle. « Il a été président à une période difficile de l’histoire du département ; il a été une force motrice et un directeur du Duke Center for Systems Biology ; et il a été un leader dans la conception et la construction du Centre français des sciences de la famille. »

Dangel décrit Benfey comme un conférencier et écrivain inspirant et efficace. « Il pouvait donner des conférences merveilleuses et captivantes et il pouvait exprimer sa vision de la botanique », a-t-il déclaré. « Une partie importante de la magie de Philippe résidait dans sa capacité à identifier des avancées nouvelles et révolutionnaires dans la biologie de la croissance végétale, à concevoir un plan pour y remédier et à motiver de jeunes scientifiques hautement qualifiés à participer à l’aventure de la découverte avec lui. »

L’un des scientifiques inspirés par Benvi était Lucia Strader, Ph.D., professeur à l’Université Duke. « Philip et Xinyan Dong ont joué un rôle déterminant dans mon recrutement chez Duke », a-t-elle déclaré. «Après avoir déménagé mon laboratoire à Duke en juillet 2020, Philip a fait de son mieux en s’assurant que je sois présenté à diverses entités de Duke et en organisant des déjeuners de professeurs pour aider à reconstruire cette communauté après la levée des restrictions liées au coronavirus.»

Avec Benfey, Strader a cofondé le Réseau d’innovation climatique et végétale, un groupe de partenariats régionaux axés sur la résolution des principaux défis associés au changement climatique et à ses impacts sur les cultures et l’alimentation grâce à la recherche interdisciplinaire. « Ses relations profondes dans toute la région ont été un catalyseur pour la formation d’un groupe cohésif, motivé par sa capacité à favoriser un sentiment d’unité entre les membres du groupe », a déclaré Strader.

Le Réseau d’innovation climatique et végétale a abouti à un effort de collaboration dirigé par l’Université d’État agricole et technique de Caroline du Nord pour soumettre une proposition de programme NSF Regional Innovation Engines (NSF) visant à créer un corridor d’innovation agricole en Caroline du Nord. Cette proposition est actuellement à l’étude.

Transformer la recherche en technologie innovante
Benfey avait un fort esprit d’entreprise et reconnaissait l’importance de traduire ses découvertes scientifiques en applications pratiques qui pourraient aider l’industrie agricole de plusieurs manières. En 2007, il a cofondé la startup Grassroots Biotechnology basée sur le dispositif microfluidique RootArray développé par son laboratoire pour visualiser l’expression des gènes dans des dizaines de racines en temps réel. Cinq ans seulement après sa création, Monsanto a acquis Grassroots Biotechnology. Il a ensuite lancé une autre entreprise de biotechnologie agricole, Hi Fidelity Genetics, qui utilise la science des données, des capteurs avancés et le séquençage d’ADN à grande échelle pour optimiser la croissance des racines des cultures afin d’augmenter la productivité.

L’une des réalisations les plus récentes de Benfey a été le développement de l’analyse de l’expression génique unicellulaire, qui a mis en évidence la relation directe entre les sous-réseaux de développement et l’expression cellulaire des gènes. En février 2023, cette découverte est devenue la fondation de Raleigh Biosciences, qu’il a cofondé avec Ross Sozzani, Ph.D., professeur à la North Carolina State University. Le projet favorise la production alimentaire durable en fournissant un contrôle précis de l’expression des caractères, un aspect crucial pour améliorer à la fois les plantes individuelles et l’écosystème agricole dans son ensemble.

Sozzani a rencontré Benfey pour la première fois en 2006, alors qu’il était étudiant diplômé invité à la recherche d’un poste postdoctoral dans un laboratoire de recherche végétale axé sur la biologie des systèmes. Elle a travaillé dans son laboratoire en tant que chercheuse postdoctorale pendant cinq ans avant de se lancer dans ses propres projets de recherche. « Philip est devenu un guide de vie, toujours juste un coup de téléphone ou un court voyage », a-t-elle déclaré. « Il a partagé qu’il adoptait souvent l’expression ‘Pourquoi pas ?’ état d’esprit au lieu de se contenter par défaut d’un simple « non ». Cette perspective a été une leçon précieuse que je porte toujours avec moi.

Benfi a été un véritable pionnier dans l’adoption de nouvelles technologies et la stimulation de l’innovation, selon Sozzani. « Ses découvertes ont comblé le fossé entre la science fondamentale et ses applications pratiques dans les cultures », a-t-elle déclaré. « Son dévouement envers sa famille – sa femme Elizabeth et leurs deux fils Sam et Julian – a toujours été évident. Au fond, Philip était non seulement un innovateur et un esprit brillant, mais aussi un mentor remarquable qui a laissé une marque indélébile sur ces chanceux. C’est assez. Il nous suffit d’apprendre de lui.

source: ncbiotech.org