Écrit par Liam Napier à Paris

Le moment de vérité est arrivé, l’occasion qui définit l’ère des All Blacks de Ian Foster. L’aboutissement d’un parcours sans précédent de quatre ans atteint son tournant au Stade de France.

Les All Blacks ont décrit leur quart de finale de Coupe du monde contre l’Irlande, équipe n°1 mondiale, comme une finale. Pour une bonne raison aussi. Huit joueurs influents risquent de ne pas porter le précieux maillot noir demain. Il en va de même pour Foster et au moins cinq de ses collaborateurs de longue date, qui devraient partir après les World Series. Un risque élevé, en effet.

Il y a quatorze mois, une performance époustouflante à Ellis Park – et le soutien vocal des joueurs seniors – ont sauvé le mandat de Foster du bord de l’éviction.

Rarement un résultat unique s’est révélé aussi variable.

Nous y revoilà. Cette fois à Paris. Évoquez un triomphe tout aussi provocateur de l’opprimé, et Foster’s All Blacks tourne le récit sur une époque turbulente ponctuée de retombées, de reconstruction et de vallées inexplorées.

Les antécédents d’entraîneur de Stark constituent la toile de fond du dernier chapitre de la grande rivalité moderne entre les All Blacks et l’Irlande.

Foster et Andy Farrell partagent des parcours communs, étant passés d’assistants de confiance à la direction de leurs équipes nationales.

Depuis qu’il a succédé à Steve Hansen, au milieu du mécontentement suite à la défaite en demi-finale de la Coupe du monde 2019, Foster a enregistré 30 victoires, 11 défaites et deux nuls pour un pourcentage de victoires de 69,7 pour cent.

Au cours de ce parcours apparemment en constante évolution, au cours duquel les All Blacks ont glissé au quatrième rang mondial, la foi a été régulièrement mise à l’épreuve pour laisser les émotions brutes et l’incertitude omniprésente.

Dans le même laps de temps, Farrell, l’ancien entraîneur de la défense de Joe Schmidt, compte 35 victoires et sept défaites pour un taux de réussite de 83,3 pour cent. Après un début peu convaincant – six victoires sur leurs 11 premières tentatives – l’équipe irlandaise de Farrell a perdu deux de ses 31 derniers tests.

À titre de comparaison, les All Blacks ont perdu deux de leurs cinq derniers matches avec trois victoires importantes contre la Namibie, l’Italie et l’Uruguay après leur première défaite en Coupe du monde contre la France.

Ce contraste de forme donne un aperçu des raisons pour lesquelles l’Irlande est favorisée pour accéder à sa première demi-finale de Coupe du monde.

La forme, bien sûr, ne signifie pas grand-chose dans l’arène des éliminations brutales.

Les All Blacks connaissent bien cette étape. Ils sont capables et confiants de se montrer à la hauteur.

C’est la première fois depuis juillet, lorsque les All Blacks ont démantelé les Springboks au Mt Smart Stadium, que tout le monde est disponible du point de vue de la forme physique. Avec l’omission de Mark Tilia pour raisons disciplinaires et la curieuse absence de Cam Roegaard sur le banc, les All Blacks sont au complet.

Les performances des Elite All Blacks sont souvent basées sur une colère intérieure ou une détermination. L’enfer n’a pas de fureur comparable à un camouflet des All Blacks, après tout.

Des affaires inachevées flottent dans l’air parisien à ce sujet – qu’il s’agisse de la persistance de la Coupe du monde au Japon ou des cicatrices visibles laissées par le premier succès de l’Irlande en Nouvelle-Zélande l’année dernière.

Ces puissants facteurs de motivation alimentent cette équipe radicalement remodelée.

Les All Blacks ont déclaré toute la semaine qu’ils voulaient l’Irlande à ce stade. Des changements d’entraîneur annoncés par les gourous offensifs transformationnels Jason Ryan et Schmidt à la planification à long terme et à la rotation des choix au repêchage, on nous dit que tout est orienté vers cette étape.

Désormais, les All Blacks doivent prêcher par l’exemple pour réaliser la meilleure performance du mandat de Foster.

Les espoirs sont de créer du punch grâce à la présence de Jordie Barrett, Shannon Frizzell et Lester Vainga’anuku portant le ballon – et à la capacité de la ligne offensive à fournir une plate-forme cohérente.

Avec le deuxième irlandais James Ryan blessé, les All Blacks pourraient cibler l’alignement après que les Springboks ont volé à l’Irlande six tirs lors d’un match de poule. Cependant, la défense des All Blacks, qui occupe la huitième place de la Coupe du Monde avec un taux de réussite de 78 pour cent, doit s’améliorer considérablement.

« Le rugby est un jeu simple en qualifications, il s’agit de contrôler les coups de pied arrêtés, d’avoir la confiance nécessaire pour ne pas stresser, et c’est évidemment l’aspect discipline du jeu et comment se contrôler lorsque la pression est forte », a déclaré Foster. « En quarts de finale, nous ne voulons pas mourir en nous demandant. Nous ne voulons pas rentrer dans notre coquille. Nous voulons toujours jouer notre jeu mais nous savons que nous devons être à notre meilleur. Ce n’est pas comme si c’était un surprise. Nous y sommes mentalement préparés. J’ai toute confiance en ce groupe. »

La Nouvelle-Zélande, en tant que nation de rugby, est parfois coupable d’adopter une vision isolationniste, mais l’Irlande est largement reconnue et respectée.

Ce n’est pas l’Irlande, en proie à des blessures, qui a éliminé les Pumas en quarts de finale 2015 à Cardiff. L’équipe irlandaise de Schmidt n’est pas non plus celle qui a atteint son apogée avant que les All Blacks ne les humilient au même stade en 2019.

Irlande C’est la vraie affaire. Leur bilan sous Farrell – 17 victoires consécutives – le prouve. Il y a des nuances des All Blacks de 2015 dans leurs kits, la durée de temps qu’ils ont joué ensemble et la manière dont ils connaissent leur jeu des deux côtés du ballon.

Ireland Farrell fait face à l’histoire. Ce ne sont pas des nains mentaux. Cette fois, il ne devrait y avoir aucun souci de performances.

« Le complexe d’infériorité est ce qui s’est produit dans le passé lorsqu’on arrivait au numéro un mondial et qu’on pensait que nous allions tomber du précipice parce que cela ne devrait pas arriver à l’Irlande. Ce que nous avons appris, c’est de nous jeter dans de grands défis, affrontez-les de front et acceptez-les », a déclaré Farrell.

« Nous ne voulons pas être deuxièmes, mais nous sommes également conscients de ce que cela implique : les gens vous poursuivent toujours très fort. J’ai vu avec les All Blacks au cours des 20 dernières années, c’est pourquoi ils ont tant de respect parce que c’est très difficile de rester au sommet.

« Les personnes qui sont toujours nominées sont des personnes que j’ai admirées tout au long de ma carrière et que j’ai enviées en raison de la difficulté de le faire. C’est là que nous voulons être. Si vous voulez vraiment vous améliorer et être l’équipe que vous voulez sois, c’est le monde dans lequel tu devrais être.

Une mer de verdure, un champ de rêves et de désespoir, vous attend avec des émotions si contradictoires dans la marge délicate.

Plus de 60 000 supporters irlandais sont attendus au Stade de France, tous désespérés de chanter leur chanson festive, Zombie des Cranberries.

Les fans des All Blacks, en infériorité numérique, espèrent assister à une résurrection sous une forme très différente.

All Blacks contre Irlande

8 heures du matin, dimanche.

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Liam Napier est journaliste sportif depuis 2010 et son travail l’a conduit aux Coupes du monde de rugby, de netball et de cricket, aux combats pour le titre mondial de boxe et aux Jeux du Commonwealth.