Aaron Wojack

Sampriti Bhattacharya s’est libérée des contraintes traditionnelles liées au genre dans son Inde natale pour devenir fondatrice et PDG d’un important constructeur de bateaux électriques aux États-Unis. Mais ironiquement, lorsque nous nous sommes connectés via Zoom, elle est retournée dans les limites de sa chambre d’adolescente à Calcutta pour la première fois en sept ans. Elle fait référence aux traces de son passé qui l’ont amenée à suivre une formation d’ingénieur aéronautique aux États-Unis : un exemplaire du livre de Stephen Hawking Bref historique du temps (ce qui a conduit à son intérêt croissant pour l’univers), l’énorme ordinateur Compaq sur lequel elle a recherché pour la première fois « American Drill » sur Google, et… une affiche pour un boys band des années 90. « La seule chose que je connais de l’Amérique, c’est la NASA et les Backstreet Boys », dit-elle en riant.

Bhattacharya, 36 ans, défie tous les pronostics depuis le début. Elle a fréquenté une petite université locale à Calcutta, qui n’est pas l’une des institutions universitaires les plus prestigieuses d’Inde, et dit que les gens ne la trouvaient pas particulièrement intelligente. « Le mieux qu’on attendait de moi, c’était d’être femme au foyer ou d’exercer un métier simple », se souvient-elle. Mais Bhattacharya a toujours été fasciné par l’espace et curieux d’explorer les océans, prenant des cours d’astrophysique et de cosmologie comme « passe-temps ». Elle a également participé à des projets de robotique.

Une telle détermination peut être un peu isolante, admet-elle, mais elle « a aussi ses bons côtés » : elle l’a amenée à postuler pour au moins 540 stages dans cette entreprise Compaq. « Peut-être que si j’avais envoyé 200 e-mails, je ne serais pas parvenue aux États-Unis », réfléchit-elle. Après avoir reçu un total de quatre réponses, elle a finalement décroché un stage d’été très convoité chez Laboratoire Fermi, Laboratoire américain d’accélérateurs et de physique des particules. À 20 ans, Bhattacharya est montée à bord d’un avion pour la première fois et est arrivée à Chicago avec 200 $ en poche.

Elle est rapidement tombée amoureuse des machines et de la programmation, en particulier de la façon dont la technologie peut aider à résoudre ce qu’elle appelle les problèmes difficiles du monde. Cette idée deviendra son modus operandi et le cœur de ses startups ultérieures. Après son travail chez Fermi et tout en obtenant sa maîtrise ès sciences à l’Ohio State University, Bhattacharya a obtenu un stage pour travailler sur des avions autonomes au NASA Ames Research Center. C’est à la NASA que j’ai été présenté pour la première fois à de jeunes entrepreneurs de la Silicon Valley. «J’ai vu Mark Zuckerberg et j’ai été époustouflée par le fait que quelqu’un d’aussi jeune puisse devenir PDG», dit-elle. « Cela m’a donné l’idée de créer une entreprise. »

Tout d’abord, elle s’est armée de davantage d’études et est entrée au programme de doctorat en génie mécanique au MIT. En 2015, alors qu’elle avait 28 ans et deux ans avant de terminer son doctorat en robotique, elle lance Hydroswarm. L’entreprise, qui produisait des drones sous-marins pour cartographier le fond de l’océan, a finalement fermé ses portes, mais l’objectif de Bhattacharya de créer une flotte de navires autonomes est resté. Sa capacité à persévérer, malgré « de nombreux échecs », selon elle, a été en partie inspirée par le fondateur milliardaire d’Amazon. « Jeff Bezos dit : soyez têtu sur la vision, mais flexible sur les détails », dit-elle. « Je l’ai fait quand Hydroswarm ne fonctionnait pas. »

Bhattacharya a construit un système d’exploitation pour moderniser les bateaux existants et espérait transformer le transport fluvial avec des flottes autonomes. La pandémie a mis à mal ce plan, car il s’est avéré impossible d’accéder aux navires, et encore moins de les remettre en état. Cependant, l’entrepreneuse en elle était convaincue que la révolution électrique pouvait s’étendre de la terre à la mer. L’informatique est devenue moins chère, les capteurs sont devenus plus avancés et la fabrication évolutive est désormais une réelle possibilité. Au lieu de penser plus petit, elle a commencé à voir plus grand : « Il est devenu évident que la solution n’était pas la rénovation », dit-elle. « Il imaginait les navires de nouvelle génération à partir de zéro. »

En 2020, Bhattacharya a fait appel à Rio Bird, un autre ingénieur formé au MIT, pour l’aider à lancer le projet. Navier, dans l’espoir de créer un moyen plus propre et plus efficace de voyager sur les vagues et, ce faisant, de réduire les embouteillages sur les routes. Le duo a créé une équipe de base composée de sept experts du secteur en leur vendant le rêve. Bhattacharya a nommé le spécialiste des motomarines Paul Baker au poste d’ingénieur maritime en chef. « Je l’ai appelé et lui ai dit : ‘Je sais que vous avez construit des yachts pour 40 millions de dollars pour la Coupe de l’America, mais si nous développons cette technologie, cela changera la façon dont les gens se déplacent sur les voies navigables' », dit-elle. Lorsque l’ingénieur Kenneth Jensen, qui travaillait auparavant chez Google et Uber, a initialement rejeté ses offres, Bhattacharya lui a dit : « Cette chose doit exister. » Il est aujourd’hui directeur de la technologie chez Navier. Sa persévérance a également permis à la startup de recevoir 10 millions de dollars de financement de démarrage de la part du co-fondateur de Google, Sergey Brin, du co-fondateur d’Android, Rich Miner, et d’autres investisseurs en capital-risque.

Depuis son siège social de San Francisco, Navier a conçu un yacht électrique de 30 pieds pouvant accueillir huit passagers (N30) qui est passé du croquis au bateau grandeur nature en 11 mois. Trois mois plus tard, la construction du deuxième navire était achevée. « Ce qui m’a surpris, c’est qu’ils ont travaillé sur le premier essai en mer », explique Bhattacharya.

« Le mieux qu’on attendait de moi, c’était d’être femme au foyer ou d’exercer un métier simple », se souvient-elle.

Le N30 glisse à quatre pieds au-dessus de l’eau sur trois feuilles de carbone qui améliorent la vitesse et l’efficacité tout en réduisant le sillage et la traînée. Le concept de foil existe depuis le début des années 1800, mais le système d’exploitation exclusif de Navier est ce qui distingue le N30. Les capteurs du navire transmettent des informations sur les conditions des vagues au logiciel qui ajuste ensuite le foil pour assurer une navigation en douceur. (Nous l’avons testé et il était complètement silencieux.) La suite technologique comprend également une connexion automatique, ou « connexion en un clic ». Le bateau est également équipé de deux moteurs électriques de 90 kW qui lui permettent d’atteindre 35 nœuds à pleine inclinaison et de parcourir 75 milles marins à 22 nœuds. Grâce au foil et à la traînée réduite, le croiseur zéro émission est, affirme Navier, 10 fois plus efficace que les bateaux à essence traditionnels. «C’est certainement le navire marin électrique le plus avancé», déclare Bhattacharya.

Le N30 sera disponible en trois configurations : ouverte (375 000 $), toit rigide (450 000 $) et cabine (550 000 $). La société prévoit de livrer entre 30 et 50 avions d’ici la fin de l’année prochaine, les travaux de R&D et d’assemblage électromécanique étant menés à Alameda, en Californie. Ces vaisseaux personnels seraient un excellent moyen de « peaufiner » la technologie, dit Bhattacharyya, mais ils ne représentent qu’une petite partie du plan directeur de Navier. Elle espère pouvoir éventuellement introduire des bateaux-taxis et des barges électriques pour transporter des personnes et des marchandises dans les villes côtières du monde entier.

« Je pense que lorsque nous y parviendrons, cela sera vraiment un témoignage de ma réussite », dit-elle, une note de détermination inébranlable sous-jacente à son optimisme ensoleillé.