L’avancée des castors dans la toundra arctique, due au climat, libère davantage de méthane – un gaz à effet de serre – dans l’atmosphère.

Les castors, comme chacun le sait, adorent construire des barrages. Ces barrages provoquent des inondations qui submergent les plantes et transforment les ruisseaux et cours d’eau arctiques en une série d’étangs. Les étangs de castors et les plantes submergées qui les entourent peuvent être dépourvus d’oxygène et riches en sédiments organiques, qui libèrent du méthane lors de la décomposition des matériaux.

Du méthane est également libéré lorsque le pergélisol, riche en matière organique, fond sous l’effet de la chaleur véhiculée par l’eau en circulation.

Une étude liant les castors arctiques à une augmentation des émissions de méthane a été publiée en juillet Lettres de recherche environnementale.

L’auteur principal est Jason Clark, ancien chercheur postdoctoral à l’Institut géophysique de Fairbanks de l’Université d’Alaska. Le professeur de recherche Ken Tip, également du Geophysical Institute, était le conseiller et co-auteur de Clark. Parmi les autres co-auteurs figurent Benjamin Jones, professeur adjoint de recherche à l’UAF Northern Engineering Institute ; et des chercheurs du National Park Service et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Tip a mené des recherches approfondies sur la migration des castors vers le nord et leur impact sur l’environnement arctique.

« Ce que nous avons découvert, c’est qu’il y a de nombreux points chauds de méthane juste à côté des étangs et qu’ils commencent à diminuer à mesure que l’on s’éloigne de l’étang », a-t-il déclaré.

La nouvelle étude est la première à relier un grand nombre de nouveaux étangs de castors aux émissions de méthane à l’échelle du paysage. Cela suggère que l’ingénierie des castors dans l’Arctique entraînera, au moins dans un premier temps, une augmentation des émissions de méthane.

« Nous disons ‘provisoirement’ parce que ce sont les données dont nous disposons », a déclaré Tipp. « Quelles seront les conséquences à long terme, nous ne le savons pas. »

En tant que gaz à effet de serre, le méthane est 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone pour piéger la chaleur dans l’atmosphère terrestre.

Il est responsable d’environ 20 pour cent des émissions mondiales de gaz à effet de serre, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement. L’agence affirme que les activités humaines ont doublé les concentrations de méthane dans l’atmosphère au cours des deux derniers siècles.

La nouvelle recherche s’est concentrée sur 166 milles carrés du bassin inférieur de la rivière Noatak, dans le nord-ouest de l’Alaska. Les données ont été acquises par imagerie hyperspectrale aéroportée dans le cadre du programme d’expérimentation sur l’Arctique et la vulnérabilité dans l’Arctique de la NASA. Ce programme et la National Science Foundation ont financé la recherche.

Les caméras hyperspectrales imagent une zone comportant des centaines de longueurs d’onde à travers le spectre électromagnétique, dont beaucoup ne sont pas visibles à l’œil humain. Ceci est différent des autres appareils photo, qui ne photographient généralement que dans les couleurs primaires rouge, vert et bleu.

Les chercheurs ont comparé l’emplacement des points chauds de méthane à l’emplacement de 118 étangs de castors et d’un certain nombre de cours d’eau et de lacs non affectés à proximité. Ils ont analysé une zone allant jusqu’à environ 200 pieds du périmètre de chaque plan d’eau et ont trouvé un nombre « considérablement plus élevé » de points chauds de méthane autour des étangs de castors.

« Nous disposons de ces ensembles de données qui se chevauchent dans une large mesure, dans l’espace et souvent dans le temps », a déclaré Tip. « Il s’agit d’une conception simple basée sur un nouvel outil. »

Des recherches supplémentaires sur la relation entre la migration des castors et les émissions de méthane dans l’Arctique seront menées l’année prochaine.