Un soldat américain qui a purgé près de deux mois dans une prison sud-coréenne a traversé la frontière lourdement armée vers la Corée du Nord, ont déclaré des responsables américains, devenant ainsi le premier Américain à être détenu en Corée du Nord en près de cinq ans.

Le soldat Travis King, deuxième classe, était détenu pour voies de fait et a été libéré le 10 juillet après avoir purgé sa peine.

Il a été renvoyé chez lui à Fort Bliss, au Texas, lundi, où il aurait pu faire l’objet de mesures disciplinaires militaires supplémentaires et d’une décharge.

Selon des responsables, King, 23 ans, a été emmené à l’aéroport et escorté jusqu’à la douane.

Mais au lieu de monter dans l’avion, il a quitté l’aéroport et a ensuite participé à une visite du village frontalier coréen de Panmunjom.

Il a traversé la frontière, qui est pleine de gardes et souvent bondée de touristes, mardi après-midi, heure locale en Corée.

L’armée a publié son nom et des informations limitées après avoir informé la famille King de l’incident.

Cependant, plusieurs responsables américains ont fourni des détails supplémentaires sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de la question.

On ne sait pas comment il est arrivé à la frontière ni comment il a passé les heures entre le départ de l’aéroport le lundi et le passage de la frontière le lendemain.

Lors d’une conférence de presse au Pentagone mardi, le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a confirmé que le soldat américain était désormais probablement détenu en Corée du Nord.

« Nous surveillons la situation de près, enquêtons dessus et travaillons pour informer les proches du soldat », a déclaré Austin, notant qu’il était avant tout préoccupé par la santé des troupes.

« Cela évoluera au cours des prochains jours et heures, et nous vous tiendrons au courant. »

Selon le porte-parole de l’armée, Bryce Doby, King est un éclaireur de cavalerie qui a rejoint le service en janvier 2021.

Il était en Corée dans le cadre de la 1ère division blindée.

Le Commandement des Nations Unies dirigé par les États-Unis a déclaré qu’il se trouverait en Corée du Nord et qu’il travaillait avec ses homologues nord-coréens pour résoudre l’incident.

Les médias d’État nord-coréens n’ont pas immédiatement rendu compte du passage de la frontière.

Les cas d’Américains ou de Sud-Coréens fuyant vers la Corée du Nord sont rares, bien que plus de 30 000 Nord-Coréens aient fui vers la Corée du Sud pour éviter la persécution politique et les difficultés économiques depuis la fin de la guerre de Corée de 1950-1953.

Panmunjom se trouve dans la zone démilitarisée de 248 kilomètres (154 milles), qui est supervisée conjointement par le Commandement des Nations Unies et la Corée du Nord depuis sa création à la fin de la guerre de Corée.

Des effusions de sang et des coups de feu occasionnels y ont eu lieu, mais il a également été le lieu de nombreuses conversations et est un lieu touristique populaire.

Célèbre pour ses bungalows bleus qui chevauchent les dalles de béton qui composent la ligne de démarcation, Panmunjom attire les visiteurs des deux côtés qui veulent voir la dernière frontière de la guerre froide.

Aucun civil ne vit à Panmunjom.

Dans le passé, les soldats nord et sud-coréens se sont affrontés à quelques mètres l’un de l’autre.

Les visites du côté sud du village auraient attiré environ 100 000 visiteurs un an avant la pandémie, lorsque la Corée du Sud a restreint les rassemblements pour ralentir la propagation de Covid-19.

Les tournées ont complètement repris l’année dernière.

Lors du bref engagement intercoréen en 2018, Panmunjom était l’un des postes frontaliers à subir un déminage par des ingénieurs militaires nord et sud-coréens alors que les deux Corées s’étaient engagées à transformer le village en une « zone de paix » où les deux parties pourraient se déplacer avec plus liberté.

En novembre 2017, des soldats nord-coréens ont tiré 40 coups alors qu’un de leurs collègues avançait vers le sud.

Le soldat a été blessé cinq fois avant d’être retrouvé sous un tas de feuilles au sud de Panmunjom.

Il a survécu et est maintenant en Corée du Sud.

L’incident le plus célèbre s’est produit à Panmunjom en août 1976, lorsque deux officiers de l’armée américaine ont été tués par des soldats nord-coréens qui brandissaient une hache.

Des officiers américains ont été envoyés pour abattre un arbre de 40 pieds (12 m) qui bloquait la vue depuis le point de contrôle.

L’attaque a incité Washington à lancer des bombardiers B-52 à capacité nucléaire dans la zone démilitarisée pour intimider la Corée du Nord.

Panmunjom est aussi l’endroit où l’armistice qui a mis fin à la guerre de Corée a été signé.

Cet armistice n’a pas été remplacé par un traité de paix, laissant techniquement la péninsule coréenne en état de guerre.

Les États-Unis sont toujours stationnés en Corée du Sud avec environ 28 000 soldats.

Quelques soldats américains sont allés en Corée du Nord pendant la guerre froide, dont Charles Jenkins, qui a quitté son poste militaire en Corée du Sud en 1965 et s’est échappé par la DMZ.

Il est apparu dans des films de propagande nord-coréens et a épousé une étudiante en soins infirmiers japonaise qui a été kidnappée au Japon par des agents nord-coréens.

Il est décédé au Japon en 2017.

Ces dernières années, cependant, certains civils américains ont été détenus en Corée du Nord après être entrés dans le pays depuis la Chine.

Ils ont ensuite été reconnus coupables d’espionnage, de sabotage et d’autres actions anti-étatiques, mais ont souvent été libérés après que les États-Unis aient envoyé des missions de haut niveau pour garantir leur liberté.

En mai 2018, la Corée du Nord a libéré trois Américains détenus – Kim Dong-chul, Tony Kim et Kim Hak-sung – qui sont retournés aux États-Unis dans un avion avec le secrétaire d’État de l’époque, Mike Pompeo, pendant une courte période de relations chaleureuses entre le deux pays. anciens ennemis.

Plus tard en 2018, la Corée du Nord a déclaré qu’elle avait expulsé l’Américain Bruce Byron Lawrence.

Depuis son éviction, il n’y a eu aucun rapport faisant état d’autres Américains détenus en Corée du Nord avant l’incident de mardi.

La libération de 2018 est intervenue alors que le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un était engagé dans la diplomatie nucléaire avec le président américain de l’époque, Donald Trump.

La diplomatie à enjeux élevés s’est effondrée en 2019 au milieu de désaccords sur les sanctions américaines contre la Corée du Nord.

Leurs libertés contrastaient fortement avec le sort d’Otto Warmbier, un étudiant américain décédé en 2017 jours après avoir été libéré par la Corée du Nord dans le coma après 17 mois de captivité.

Warmbier et d’autres anciens détenus américains en Corée du Nord ont été emprisonnés pour divers crimes présumés, notamment le sabotage, les activités anti-étatiques et l’espionnage.

Les États-Unis, la Corée du Sud et d’autres pays ont accusé la Corée du Nord d’utiliser des détenus étrangers pour obtenir des concessions diplomatiques.

Certains des étrangers ont déclaré après leur libération que leurs déclarations de culpabilité avaient été forcées alors qu’ils étaient détenus en Corée du Nord.

Le passage de la frontière a eu lieu mardi au milieu de fortes tensions sur un barrage de tests de missiles nord-coréens depuis le début de l’année dernière.

Un sous-marin nucléaire américain s’est rendu mardi en Corée du Sud pour la première fois en quatre décennies dans un but de dissuasion contre la Corée du Nord.