Le célèbre observatoire Hubble de la NASA a encore des années de vie, et des idées sont en cours pour peut-être le maintenir plus longtemps – mais ces propositions pourraient se heurter à des batailles difficiles.
Le télescope spatial Hubble, lancé en 1990, a été entretenu cinq fois par des astronautes et reste en bonne santé. Mais le télescope vieillit et tombe lentement vers la Terre en raison de la traînée naturelle de l’atmosphère, c’est pourquoi l’homme d’affaires milliardaire et astronaute privé Jared Isaacman a contribué à l’élaboration d’une proposition visant à envoyer une mission de maintenance au télescope pour la première fois depuis 2009.
Isaacman – commandant de la mission privée Inspiration4 en 2021, qu’il a également soutenue financièrement – est également le financier et astronaute du programme Polaris. Polaris est une série de trois missions d’astronautes privés volant avec du matériel SpaceX et prévoit d’effectuer sa toute première sortie commerciale dans l’espace cette année, avec Polaris Dawn.
La proposition de Hubble pour le programme Polaris a été annoncée pour la première fois en 2022, et la NASA a demandé à d’autres entreprises de soumettre également des idées dans le cadre d’une demande d’informations (ROI) clôturée début 2023. Il n’y a pas encore eu de mises à jour officielles sur le retour sur investissement, mais le présent la question a récemment fait la une des journaux avec un rapport de Radio Nationale Publique. Le diffuseur a obtenu des courriels internes de la NASA via une demande du Freedom of Information Act, qui montrent une gamme de réactions incluant les inquiétudes de certaines personnes concernant les risques pour Hubble.
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La dernière mission de maintenance de Hubble en 2009 a été une décision difficile pour la NASA. L’agence, qui travaillait à la suite de la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003, qui a tué sept astronautes, avait initialement annulé la mission de maintenance prévue. Leur préoccupation était que la navette spatiale Atlantis ne serait pas en mesure d’atteindre l’ISS pour obtenir de l’aide, si nécessaire, en raison de l’éloignement de l’orbite de Hubble du complexe orbital.
Mais après que la communauté scientifique ait exprimé ses inquiétudes, la NASA a relancé la mission avec un renfort : une autre navette spatiale, Endeavour, a été placée sur la rampe de lancement, prête à assister Atlantis si nécessaire. Cependant, la mission de maintenance soigneusement conçue n’a pas eu besoin d’être complétée ; Il a atteint les principaux objectifs de Hubble en matière de maintenance et les astronautes sont rentrés chez eux sans incident.
Hubble continue de faire des observations, après des décennies de travail pionnier dans des domaines allant de l’expansion de l’univers à l’exploration des changements climatiques planétaires.
Cependant, Hubble ne peut pas continuer ainsi éternellement : les instruments et les systèmes vieillissent, le télescope subit périodiquement des « modèles sûrs » (le plus récemment pendant environ une semaine en avril), et la traînée de l’atmosphère terrestre le pousse lentement vers le bas. son orbite. Environ 320 miles (515 km). (À titre de comparaison, la Station spatiale internationale est à environ 250 miles, soit 400 kilomètres.)
De plus, la navette spatiale et sa soute spacieuse n’étaient plus disponibles pour les réparations ; Ce programme a été abandonné en 2011, nécessitant de nouvelles solutions d’ingénierie si quelqu’un souhaitait à nouveau entretenir Hubble. Le calendrier d’une telle mission nécessiterait probablement des années de planification, et comme il n’y a eu aucune mise à jour des propositions depuis 2023, le statut de tout nouvel effort potentiel de service n’est pas clair.
Les instruments et sous-systèmes principaux de Hubble (tels que les panneaux solaires et les batteries) continueront de fonctionner jusqu’à la fin des années 2020 et peut-être jusque dans les années 2030, en supposant qu’aucun événement inattendu ne se produise. C’est ce qu’ont déclaré les responsables de la NASA.. Cependant, Isaacman et le programme Polaris espèrent maintenir Hubble plus longtemps – peut-être encore deux décennies – avec une mission de maintenance.
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Le long rapport de NPR a mis en évidence plusieurs attitudes différentes de la part des personnes interrogées et des courriels, allant de l’éloge de l’innovation de Polaris et de la qualité des œuvres d’art à des inquiétudes concernant certaines choses. L’une de ces préoccupations est que Polaris n’a pas encore effectué de sortie dans l’espace, ce qui est le cas du SpaceX EVA. [extravehicular activity] Les combinaisons n’ont pas encore été testées dans l’espace et l’accès à Hubble est difficile même pour les astronautes de la NASA, et toute sortie dans l’espace à proximité du télescope présente un risque de dommage.
(Isaacman n’était pas disponible pour une interview avec NPR en raison de son programme d’entraînement Polaris. SpaceX n’a pas répondu aux demandes de NPR et la NASA a envoyé de brèves déclarations au radiodiffuseur promettant un suivi détaillé publiquement dans un avenir proche. L’Agence spatiale européenne, également un bailleur de fonds du télescope, ne l’a pas interviewé.)
L’étude de faisabilité conjointe NASA-Polaris Hubble n’a pas encore été publiée, mais « nous espérons qu’elle le sera », a déclaré Isaacman. Écrit sur X (anciennement Twitter) affirmant qu’une analyse technique de six mois avait été menée et qu’une recommandation formelle avait été formulée.
Isaacman a ajouté qu’il craignait que le discours public depuis lors soit incorrect, à son avis, tombant dans des camps qui incluent « le nouvel espace contre l’ancien espace, ou les gens qui aiment SpaceX contre la haine de SpaceX, ou les touristes incompétents contre les vrais astronautes ».
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« Il fallait que tout tourne autour de la mission, car si la mission avait été planifiée, elle disposerait de ressources dans toutes les organisations ayant participé à l’étude pour garantir son succès », a souligné Isaacman.
« Ce n’est pas comme si quelqu’un allait le piloter, d’autant plus qu’une étude conjointe a été réalisée pour déterminer de manière générale comment réussir une mission. » Ou effectuer des formations volantes.
Isaacman a fait l’éloge des précédentes missions de service gérées par la NASA. Chacune a nécessité plusieurs sorties dans l’espace ainsi que le remplacement de gros instruments et l’utilisation du bras robotique canadien de la navette spatiale, appelé Canadarm. La planification de ces missions prendra toujours plusieurs années, y compris une formation approfondie aux sorties dans l’espace par les astronautes de l’agence.
Les progrès de l’électronique au cours des 15 dernières années signifient que « de nos jours, vous pouvez intégrer de nombreuses fonctionnalités dans un appareil de la taille d’un iPhone », a déclaré Isaacman.
Quant au risque auquel Hubble est confronté en le remettant en service, Isaacman a déclaré qu’outre le fait que Hubble reviendra sur Terre, « de nombreux systèmes du télescope sont tombés en panne et la plupart des redondances ont été perdues. C’est pourquoi ils sont toujours hors ligne. » « .
Récemment Déclaration de la NASALes responsables de l’agence ont indiqué qu’un gyroscope défectueux était à l’origine d’un incident en mode sans échec en avril 2024, ainsi qu’un autre en novembre 2023. Mais il existe encore deux gyroscopes supplémentaires que Hubble pourrait utiliser pour s’orienter dans l’espace.
Même si trois des six gyroscopes de Hubble ne fonctionnent plus et que la meilleure efficacité réside dans l’utilisation d’au moins trois pour le signal, l’observatoire « peut continuer à mener des observations scientifiques en utilisant un seul gyroscope si nécessaire », indique le communiqué. Quant à la santé de Hubble à court terme, le communiqué souligne que « la NASA s’attend à ce que Hubble continue de faire des découvertes révolutionnaires ».
Hubble ne peut être propulsé par Polaris que jusqu’à ce qu’il atteigne « une certaine hauteur », a déclaré Isaacman, auquel cas (selon Isaacman), soit il tombera hors de contrôle sur Terre, soit – si des efforts de sauvetage sont nécessaires à ce stade – il aura à traiter lors d’une mission robotique, ce qui pourrait être aux frais des contribuables en fonction de ce que la NASA veut faire.
« Si une mission avait été lancée et que j’avais été heureux de la financer, je pense qu’elle aurait développé des capacités utiles pour l’avenir de l’espace commercial et, en cours de route, donné à Hubble une nouvelle vie », a ajouté Isaacman.
«Je reconnais que ce n’est pas mon télescope à aborder, et cela fait longtemps que l’étude n’a pas changé jusqu’à présent, et les budgets deviennent serrés, peu importe qui finance la mission, elle nécessite des contributions de ressources de la part de nombreuses parties. . Pour assurer le succès, quoi qu’il arrive, cela se produira à partir d’ici, et je suis heureux que nous tous, y compris la NASA, ayons investi du temps pour voir si cela en valait la peine.
