L’astéroïde Itokawa vu par le vaisseau spatial Hayabusa. L’astéroïde en forme de cacahuète mesure environ 1 100 pieds de diamètre et effectue une orbite toutes les 12 heures. – Jaxa
Le chlorure de sodium, mieux connu sous le nom de sel de table, n’est pas exactement le genre de minéral qui capte l’imagination des scientifiques. Cependant, les quelques minuscules cristaux de sel détectés dans un échantillon d’astéroïde ont excité les chercheurs du Lunar and Planetary Laboratory de l’Université d’Arizona, car ces cristaux ne peuvent se former qu’en présence d’eau liquide.
Encore plus intéressant, selon l’équipe de recherche, est le fait que l’échantillon provient d’un astéroïde de type S, une classe connue pour manquer principalement de minéraux hydratés ou aquifères. La découverte suggère fortement que le grand nombre d’astéroïdes traversant le système solaire pourrait ne pas être aussi sec qu’on le pensait auparavant. La découverte, publiée dans la revue Nature Astronomy, donne un nouvel élan à l’hypothèse selon laquelle la majeure partie, sinon la totalité, de l’eau sur Terre pourrait être arrivée via des astéroïdes pendant l’enfance turbulente de la planète.
Tom Zyga, auteur principal de l’étude et professeur de sciences planétaires au Laboratoire lunaire et planétaire de l’UArizona, et Chufan Chi, auteur principal de l’étude et boursier postdoctoral au Laboratoire lunaire et planétaire, ont effectué une analyse détaillée d’échantillons prélevés sur l’astéroïde Itokawa en 2005 par le Japon. Mission Hayabusa et ramené sur Terre en 2010.
L’étude est la première à prouver que les cristaux de sel sont originaires du corps parent de l’astéroïde et exclut toute possibilité qu’ils aient pu se former à la suite de la pollution après l’arrivée de l’échantillon sur Terre, une question qui a affligé les études précédentes qui ont trouvé du sodium chlorure dans les météorites. d’origine similaire.
« Les grains ressemblent exactement à ce que vous verriez si vous preniez du sel de table à la maison et que vous le mettiez sous un microscope électronique », a déclaré Ziga. « Ce sont de jolis cristaux carrés. C’était drôle aussi, parce que nous avons eu tellement de conversations animées à leur sujet lors de réunions de groupe, parce qu’ils étaient si irréels. »
Zega a déclaré que les échantillons représentent un type de roche extraterrestre connue sous le nom de chondrite ordinaire. Il est dérivé d’astéroïdes de type S tels qu’Itokawa, et ce type représente environ 87% des météorites collectées sur Terre. Très peu d’entre eux contiennent des minéraux contenant de l’eau.
« Les chondrites ordinaires ont longtemps été considérées comme une source d’eau improbable sur Terre », a déclaré Zyga, directeur de l’installation d’imagerie et de caractérisation des matériaux de Kuiper au laboratoire lunaire et planétaire. « Notre découverte du chlorure de sodium nous indique que ce groupe d’astéroïdes pourrait contenir beaucoup plus d’eau que nous ne le pensions. »
Aujourd’hui, les scientifiques s’accordent largement à dire que la Terre, ainsi que d’autres planètes rocheuses comme Vénus et Mars, se sont formées dans la région intérieure du nuage tourbillonnant de gaz et de poussière autour du jeune soleil, connu sous le nom de nébuleuse solaire, où les températures étaient extrêmement chaudes. – trop élevé pour que la vapeur d’eau se condense à partir du gaz, selon Chi.
En d’autres termes, l’eau ici sur Terre devait être acheminée depuis les confins de la nébuleuse solaire, où les températures étaient beaucoup plus froides que ce qui permettrait à l’eau d’exister, très probablement sous forme de glace, a déclaré Chi. Le scénario le plus probable est que des comètes ou un autre type d’astéroïdes connus sous le nom d’astéroïdes de type C, qui se sont installés plus loin dans la nébuleuse solaire, ont migré vers l’intérieur et ont livré leur cargaison d’eau en impactant la jeune Terre.
La découverte que l’eau aurait pu être présente dans les chondrites ordinaires, et donc obtenue de beaucoup plus près du Soleil que leurs parents « plus humides », a des implications pour tout scénario qui tente d’expliquer l’apport d’eau à la Terre primitive.
L’échantillon utilisé dans l’étude est une minuscule particule de poussière d’environ 150 micromètres de diamètre, soit près de deux fois le diamètre d’un cheveu humain, à partir de laquelle l’équipe a coupé une minuscule section de 5 microns de large – assez grande pour couvrir une seule cellule de levure – pour analyse.
En utilisant une variété de techniques, Chi a pu exclure que le NaCl était le résultat d’une contamination provenant de sources telles que la sueur humaine, le processus de préparation des échantillons ou l’exposition à l’humidité du laboratoire.
Parce que l’échantillon avait été stocké pendant cinq ans, l’équipe a pris des photos avant et après et les a comparées. Les images ont montré que la distribution des grains de chlorure de sodium dans l’échantillon n’a pas changé, excluant la possibilité que l’un des grains se soit déposé dans l’échantillon pendant cette période. En outre, Chi a mené une expérience de contrôle en traitant un groupe d’échantillons de roches terrestres tels que l’échantillon d’Itokawa et en les examinant au microscope électronique.
« Les échantillons terrestres ne contenaient pas de chlorure de sodium, nous sommes donc convaincus que le sel de notre échantillon appartient à l’astéroïde Itokawa », a-t-il déclaré. « Nous avons exclu toute source possible de contamination. »
Des tonnes de matériaux extraterrestres tombent sur Terre chaque jour, a déclaré Zega, mais la majeure partie brûle dans l’atmosphère et n’atteint jamais la surface.
« Vous avez besoin d’un rocher assez gros pour survivre en entrant et en livrant cette eau », a-t-il déclaré.
Des travaux antérieurs menés par feu Michael Drake, ancien directeur du Lunar and Planetary Laboratory, ont proposé dans les années 1990 un mécanisme par lequel les molécules d’eau du système solaire primitif pourraient être piégées dans des minéraux d’astéroïdes et même survivre à un impact sur la Terre.
« Ces études indiquent qu’une quantité d’eau dans les océans peut être fournie uniquement par ce mécanisme », a déclaré Zega. « S’il s’avère maintenant que les astéroïdes les plus courants peuvent être plus humides que nous ne le pensions, cela rendrait l’hypothèse de l’apport d’eau par les astéroïdes encore plus plausible. »
Itokawa est un astéroïde proche de la Terre en forme d’arachide d’environ 2 000 pieds de long et 750 pieds de diamètre qui s’est détaché d’un corps beaucoup plus grand. Selon Chi et Zyga, de l’eau gelée et du chlorure d’hydrogène gelé auraient pu s’y accumuler, et que la désintégration naturelle des éléments radioactifs et les bombardements fréquents par des météorites pendant les premiers jours du système solaire auraient fourni suffisamment de chaleur pour soutenir les processus hydrothermaux impliquant de l’eau liquide. . Finalement, le corps parent aurait succombé aux coups et aurait été brisé en plus petits morceaux, créant Itokawa.
« Une fois que ces composants s’agglutinent pour former des astéroïdes, il est possible que de l’eau liquide se forme », a déclaré Zega. « Et une fois que les liquides sont formés, vous pouvez les considérer comme occupant les cavités de l’astéroïde, faisant potentiellement leur hydrochimie. »
Cependant, la preuve que des cristaux de sel dans l’échantillon d’Itokawa sont présents depuis le début du système solaire ne s’arrête pas là. Les chercheurs ont trouvé une veine de plagioclase, un minéral de silicate riche en sodium, traversant l’échantillon, qui est enrichi en chlorure de sodium.
« Lorsque nous voyons de telles veines altérées dans des échantillons terrestres, nous savons qu’elles ont été formées par une altération hydrothermale, ce qui signifie qu’elles doivent avoir inclus de l’eau », a déclaré Chi. « Le fait que nous voyons la texture associée au sodium et au chlore est une autre preuve solide que cela s’est produit sur l’astéroïde alors que l’eau coulait à travers ces silicates contenant du sodium. »
La mission de sept ans a donné à la NASA un échantillon de l’astéroïde, ce qui pourrait nous aider à en apprendre davantage sur les astéroïdes potentiellement dangereux et sur l’origine des matières organiques et de l’eau sur Terre.
La NASA a pu collecter le tout premier échantillon d’astéroïde après l’atterrissage réussi de la capsule OSIRIS-REx sur Terre.
La mission OSIRIS-REx a débuté en 2016, lorsque le vaisseau spatial a commencé son voyage pour cartographier et analyser l’astéroïde Bennu. Il s’agit de l’un des nombreux astéroïdes géocroiseurs de grande taille qui ont été classés comme susceptibles d’entrer en collision avec la Terre.
La mission de sept ans s’est terminée hier (24 septembre) lorsque la capsule OSIRIS-REx a atterri aux États-Unis, transportant des roches et de la poussière collectées sur l’astéroïde.
Cette capsule a été déplacée vers une salle blanche temporaire pour être inondée d’un flux continu d’azote. La NASA a déclaré que le flux d’azote empêcherait les contaminants terrestres d’entrer afin de garantir que l’échantillon d’astéroïde reste pur pour l’analyse scientifique.
On espère que cet échantillon en apprendra davantage aux scientifiques sur les astéroïdes potentiellement dangereux. Les échantillons pourraient également en révéler davantage sur la composition de la planète et l’origine des matières organiques, comme l’eau, qui ont donné naissance à la vie sur Terre.
Le professeur Dante Lauretta, chercheur principal de la mission OSIRIS-REx, a décrit ce résultat comme une étape importante pour la science « dans son ensemble » et un témoignage de « ce que nous pouvons réaliser lorsque nous nous unissons pour un objectif commun ».
« Mais n’oublions pas que même si cela peut sembler la fin d’un chapitre incroyable, ce n’est en réalité que le début d’un autre », a déclaré Loretta. « Nous avons désormais une opportunité sans précédent d’analyser ces échantillons et d’approfondir les secrets de notre système solaire. »
La NASA prévoit d’autres missions liées aux astéroïdes, comme Psyché, qui vise à atteindre un astéroïde en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter. Ce vaisseau spatial devrait être lancé le mois prochain.
Cela fait également un an que la NASA a testé avec succès le test DART (Double Asteroid Redirection Test), capable de modifier l’orbite d’un astéroïde en entrant en collision avec lui à grande vitesse.
« Ces missions prouvent une fois de plus que la NASA fait de grandes choses », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Les choses qui nous inspirent et nous unissent. Les choses qui ne montrent rien sont hors de notre portée lorsque nous travaillons ensemble.
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Il y a encore des millions d’années, l’Australie était un paradis pour les araignées.
Au cœur de ce continent aride, des scientifiques ont découvert le fossile parfaitement préservé d’une grande et frappante araignée qui errait et chassait dans une forêt tropicale luxuriante.
Ce n’est pas seulement une araignée fossilisée. Il ne s’agit que du quatrième fossile d’araignée jamais découvert en Australie, et du premier au monde, d’une araignée appartenant à la grande famille des Barychelidae, des araignées-trappes à pattes en brosse. La nouvelle espèce, qui vivait au Miocène il y a 11 à 16 millions d’années, a été officiellement nommée Mégamodontium McCloskey.
Deux parties du fossile. Mégamodontium McCloskey Il était conservé entre les rochers comme la garniture d’un sandwich à l’araignée. (Musée australien)
« Seuls quatre fossiles d’araignées ont été découverts sur l’ensemble du continent, ce qui rend difficile pour les scientifiques de comprendre leur histoire évolutive. C’est pourquoi cette découverte est si importante, car elle révèle de nouvelles informations sur l’extinction des araignées et comble une lacune dans l’histoire. Musée de la Nouvelle-Galles du Sud et de l’Australie : « Comprendre le passé ».
« Les plus proches parents vivants de ce fossile vivent maintenant dans les forêts humides de Singapour et même de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Cela suggère que le groupe vivait dans des environnements similaires sur le continent australien, mais a ensuite disparu à mesure que l’Australie devenait plus sèche. »
L’araignée a été découverte parmi une riche collection de fossiles du Miocène, trouvés dans une zone de prairie de la Nouvelle-Galles du Sud connue sous le nom de McGraths Flat.
Cet assemblage est si exceptionnel qu’il a été classé comme Lagerstätte, une couche fossile sédimentaire qui préserve parfois les tissus mous.
Le type de roche trouvée au fond des fossiles rend l’ensemble de la collection encore plus fascinant : il s’agit d’un type de roche riche en fer appelée GoethiteDans lequel on trouve rarement des fossiles exceptionnels. Le processus de préservation était si détaillé que les chercheurs ont pu reconnaître les moindres détails du corps de l’araignée, la plaçant en toute confiance à proximité du genre moderne. monodonte – Mais il est cinq fois plus grand.
Ce n’est pas très énorme, comme monodonte Il est généralement assez petit, mais il s’agit toujours du deuxième plus grand fossile d’araignée jamais découvert dans le monde. Mégamodontium McCloskeyLa longueur de son corps est de 23,31 mm, soit un peu moins d’un pouce. Avec ses jambes écartées, il peut tenir confortablement dans la paume de votre main.
La taille massive de la bête ancienne rend la préservation détaillée de ses caractéristiques physiques encore plus impressionnante.
« La microscopie électronique nous a permis d’étudier les moindres détails des griffes et des poils des pattes, des pattes et du corps principal de l’araignée », explique le virologue Michael Freese de l’Université de Canberra, qui a scanné les fossiles en utilisant la microscopie à empilement.
« Les soies sont des structures ressemblant à des cheveux qui peuvent remplir diverses fonctions. Elles peuvent détecter les produits chimiques et les vibrations, défendre l’araignée contre les attaquants et même émettre des sons. »
Cette découverte pourrait donner des indices sur la façon dont l’Australie a changé au fil du temps, alors que le paysage s’est considérablement asséché. il n’y a pas monodonte ou Mégamodontium Araignées vivant aujourd’hui en Australie, ce qui suggère que la sécheresse pendant et après le Miocène a été responsable de l’anéantissement local de certaines lignées d’araignées.
Nous pourrions même apprendre pourquoi il y a si peu d’araignées-trappes préservées dans les archives fossiles.
« Non seulement c’est la plus grande araignée fossile jamais trouvée en Australie, mais c’est aussi le premier fossile de la famille des Barychelidae découvert dans le monde », explique l’arachnologue Robert Raven du Queensland Museum.
« Il existe aujourd’hui environ 300 espèces d’araignées-trappes vivantes, mais elles ne semblent pas se transformer en fossiles très souvent. Cela peut être dû au fait qu’elles passent beaucoup de temps dans des terriers et ne sont donc pas dans le bon environnement pour se fossiliser. » « .
Les premiers échantillons d’astéroïdes prélevés par la NASA depuis l’espace lointain ont atterri en parachute dans le désert de l’État américain de l’Utah.
Lors d’un survol de la Terre, le vaisseau spatial Osiris-Rex a relâché l’échantillon de la capsule à une distance de 101 390 kilomètres (63 000 miles). La petite capsule a atterri quatre heures plus tard sur une zone reculée de terrain militaire, tandis que le vaisseau mère s’est lancé à la poursuite d’un autre astéroïde.
Les scientifiques estiment que la capsule contient au moins une tasse de décombres d’astéroïdes riches en carbone connus sous le nom de Bennu, mais ils ne le sauront pas avec certitude tant que le conteneur ne sera pas ouvert.
Une partie s’est déversée et a flotté lorsque le vaisseau spatial a été tellement emporté que le couvercle du conteneur s’est coincé lors de l’assemblage il y a trois ans.
La capsule lancée par le vaisseau spatial Osiris-Rex. Photo : NASA/AFP
La capsule repose à la surface du désert près du parachute après son atterrissage sur Terre. Photo : NASA TV/AFP
Le Japon, le seul autre pays à avoir restitué des échantillons d’astéroïdes, en a collecté environ une cuillère à café lors de deux missions sur des astéroïdes.
Les cailloux et la poussière livrés dimanche représentent la plus grande quantité provenant de l’extérieur de la Lune. Les échantillons, préservés depuis l’aube de notre système solaire il y a 4,5 milliards d’années, aideront les scientifiques à mieux comprendre comment la Terre et la vie se sont formées.
Le vaisseau-mère Osiris-Rex a décollé lors d’une mission d’un milliard de dollars en 2016. Il est arrivé à Bennu deux ans plus tard et, à l’aide d’un long aspirateur, a arraché les débris de la petite roche spatiale ronde en 2020. À son retour, le le vaisseau spatial avait parcouru 4 milliards de kilomètres.
Les efforts de sauvetage de la NASA dans l’Utah comprenaient des hélicoptères ainsi qu’une salle blanche temporaire installée au champ d’essai et d’entraînement du ministère américain de la Défense dans l’Utah. Les échantillons seront transférés lundi matin vers un nouveau laboratoire du Johnson Space Center de la NASA à Houston. Le bâtiment abrite déjà des roches lunaires collectées par les astronautes d’Apollo il y a plus d’un demi-siècle.
Une image composite de 12 images de l’astéroïde Bennu, prises par le vaisseau spatial Osiris-Rex à une distance de 15 miles. Image : NASA/Goddard/Université de l’Arizona/PA Wire
Le scientifique principal de la mission, Dante Lauretta de l’Université d’Arizona, accompagnera les échantillons au Texas. Il a déclaré avant d’atterrir que l’ouverture du conteneur à Houston dans un jour ou deux serait le « véritable moment de vérité », étant donné l’incertitude quant à la quantité contenue à l’intérieur.
Les ingénieurs estiment qu’une canette contient 250 grammes de haricots, plus ou moins 100 grammes. Même au strict minimum, cela dépasserait facilement les exigences minimales de la mission, a déclaré le Dr Loretta.
La conservatrice en chef de la NASA, Nicole Luning, a déclaré qu’il faudrait quelques semaines pour obtenir une mesure précise.
La NASA prévoit d’organiser une présentation publique et un événement d’information en octobre.
Bennu orbite actuellement autour du Soleil à 80,4 millions de kilomètres (50 millions de miles) de la Terre et mesure environ un tiers de mile de diamètre, soit à peu près la taille de l’Empire State Building mais en forme de sommet tournant. On pense qu’il s’agit de la partie brisée d’un astéroïde beaucoup plus gros.
Au cours d’une enquête de deux ans, Osiris Rex a découvert que Bennu était un gros tas de décombres rempli de roches et de cratères. La surface était si meuble que le bras à vide du vaisseau spatial s’est enfoncé d’un pied ou deux dans l’astéroïde, aspirant plus de matière que prévu et coinçant le revêtement.
Les membres de l’équipe de la NASA ont diffusé dimanche en direct une mission de retour et de récupération d’échantillons de l’astéroïde Osiris-Rex à Dugway, dans l’Utah. Photographie : George Fry/Getty Images
Ces observations rapprochées pourraient devenir utiles à la fin du siècle prochain. Bennu devrait s’approcher dangereusement de la Terre en 2182, peut-être suffisamment près pour entrer en collision avec elle. Selon le Dr Loretta, les données collectées par OSIRIS-REx contribueront à tout effort visant à dévier l’astéroïde.
Osiris Rex poursuit déjà l’astéroïde Apophis et l’atteindra en 2029.
Il s’agit du troisième échantillon renvoyé par la NASA lors d’une mission robotique dans l’espace lointain. Le vaisseau spatial Genesis a largué des morceaux de vent solaire en 2004, mais les échantillons ont été endommagés lorsque le parachute s’est rompu et que la capsule a heurté la Terre. Le vaisseau spatial Stardust a transporté avec succès de la poussière de comète en 2006.
Les projets de la NASA visant à renvoyer des échantillons de Mars ont été suspendus après qu’un comité d’examen indépendant ait critiqué le coût et la complexité. Le rover martien Perseverance a passé les deux dernières années à collecter des échantillons de carottes pour un éventuel transport sur Terre. -AP
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