Le projet complexe visant à récupérer des échantillons de roche et de terre sur Mars est depuis longtemps une priorité absolue pour la NASA, ses partisans affirmant que la mission pourrait répondre à la question séculaire de savoir si la vie existait sur la planète rouge.

Le rover Perseverance, construit par le Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, collecte des échantillons. Mais les législateurs se demandent si leur retour sur Terre pour étude est réalisable dans un environnement budgétaire limité.

Les lignes de bataille sont régionales et non partisanes : les législateurs californiens soutiennent les travaux en cours sur le programme Mars Sample Return au complexe de Pasadena contre les partisans du Maryland et de la Virginie du tentaculaire Goddard Space Flight Center de l'agence, entre autres.

La mission sur Mars est également confrontée à de sérieuses questions quant à sa viabilité après qu'un examen interne de la NASA a déterminé que le programme prendrait plus de temps et coûterait beaucoup plus que prévu initialement.

La Chambre des représentants, contrôlée par les Républicains, s’est rangée du côté de l’administration Biden, proposant un financement intégral du programme Mars, tandis que le Sénat, contrôlé par les Démocrates, cherchait à transférer l’argent vers d’autres projets.

«La mission dépasse largement le budget», a déclaré Jeanne Shaheen, présidente du Sénat chargé des crédits pour le commerce, la justice et la science. « On ne sait pas du tout quel type de science sera produit pour nous, donc je pense qu'étant donné les contraintes budgétaires, nous devons envisager de consacrer l'argent là où il aura le plus grand impact. »

Sans prendre de risques, la NASA se prépare au pire. Le JPL a annoncé la semaine dernière des licenciements massifs – 8 pour cent de ses effectifs. Cette décision fait suite à la directive de l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, selon laquelle l'agence devrait se préparer à allouer 300 millions de dollars au projet Mars pour l'exercice 2024, comme le propose le projet de loi de dépenses du Sénat sur le commerce, la justice et la science.

L’avenir du programme Mars fait partie des grandes décisions auxquelles sont confrontés les détenteurs du projet alors qu’ils négocient le projet de loi final sur le commerce, la justice et la science. La mesure a une date limite du 8 mars dans la loi intérimaire actuelle et fait partie des environ quatre cinquièmes du financement discrétionnaire total de l'exercice 2024 dû à cette date.

Le Sénat souhaite réduire ce budget de 63 %, comme le confirme une étude de la NASA, qui a révélé que le programme coûterait au moins 3 milliards de dollars de plus que prévu. De plus, le rapport accompagnant le projet de loi du Sénat ordonne à la NASA – si l’agence dit qu’elle ne trouve pas de moyen de respecter les prévisions précédentes de 5,3 milliards de dollars – « soit de proposer des options pour réduire la portée, de retravailler le MSR, soit de faire face à l’annulation de la mission ».

En revanche, la Chambre a inclus le montant total de 949,3 millions de dollars du programme Mars demandé par le président Joe Biden dans le projet de loi sur le commerce, la justice et la science.

« Ce sera la série d'échantillons la plus intéressante que nous aurons à leur retour », a déclaré la représentante Judy Chu, démocrate de Californie, dont le district comprend le Jet Propulsion Laboratory et le California Institute of Technology. Exploite l'installation. « Mais tout cela est compromis par des coupes budgétaires qui mettront un terme à tous les énormes progrès que nous avons réalisés. »

la mission

Le Congrès a jusqu'à présent alloué 1,74 milliard de dollars au programme Mars, que la dernière enquête réalisée une fois par décennie auprès des planétologues décrit comme la priorité absolue de la NASA en matière d'exploration robotique.

Mais les efforts visant à récupérer des échantillons sont difficiles, c’est le moins qu’on puisse dire. Il s’agit du rover Perseverance qui livre du matériel à un « atterrisseur de récupération d’échantillons » de la taille d’un garage, en forme d’insecte, équipé d’une fusée pour remettre le matériau en orbite. Les échantillons seront collectés par un vaisseau spatial en orbite et renvoyés sur Terre, avec une date de retour prévue en 2033, si tout se passe bien.

Le porte-parole de la NASA, Dwayne Washington, a déclaré dans un communiqué que le programme est « l'une des missions les plus complexes jamais tentées par la NASA, nécessitant le tout premier lancement depuis une autre planète et un rendez-vous avec un vaisseau spatial en orbite autour d'une autre planète ».

Le comité d'examen indépendant de la NASA a publié son rapport en septembre, estimant que le programme coûterait finalement entre 8 et 11 milliards de dollars avec une « probabilité quasi nulle » de respecter les délais de lancement provisoires.

« En conséquence, il n'existe actuellement aucun calendrier fiable, aucun coût ou base technique pouvant être atteint avec le financement potentiellement disponible », a déclaré le conseil d'administration.

Washington a déclaré que l'agence « évaluait actuellement les options futures pour le programme » en raison de l'environnement budgétaire actuel. Une évaluation interne est actuellement en cours, avec des recommandations attendues fin mars.

Batailles régionales

Le programme Mars et la NASA en général sont déjà confrontés à des pressions budgétaires.

Compte tenu des plafonds de dépenses fixés par la loi de suspension des limites de la dette de l'année dernière, le projet de loi sur le commerce, la justice et la science fiscale de 2024 sera presque certainement confronté à des réductions par rapport à la version de l'année précédente. Les projets de loi présentés par les deux chambres ont atteint le niveau budgétaire de 84,2 milliards de dollars pour 2023, le projet de loi du Sénat totalisant 83,5 milliards de dollars et celui de la Chambre, 81,5 milliards de dollars.

La Maison Blanche a demandé un soutien majeur à la NASA, à hauteur de 27,2 milliards de dollars. Mais l'agence ne recevra que 25,4 milliards de dollars dans le cadre du projet de loi de la Chambre, un montant essentiellement fixe par rapport à l'exercice 2023. Le Sénat, cherchant à protéger d'autres priorités de financement, réduira encore la NASA à 25 milliards de dollars.

Les fonds disponibles étant limités, les législateurs cherchent à diriger les dollars disponibles vers leurs États. Avant même que la NASA ne publie les conclusions de son comité d'examen, les sénateurs ont accusé dans le rapport accompagnant leur projet de loi budgétaire 2024 que l'agence retardait les travaux sur d'autres projets importants en raison des exigences financières et humaines d'une mission sur Mars.

Les législateurs du Maryland et de Virginie soutiennent le chiffre inférieur adopté par le Sénat parce qu'ils souhaitent fournir plus d'argent pour des projets qui profitent à Goddard, basé à Greenbelt, dans le Maryland, qui exploite les installations de Wallops Aviation sur la côte est de la Virginie.

Le sénateur Chris Van Hollen, D-Md., membre du sous-comité du commerce, de la justice et de la science, a signé le 8 janvier une lettre des législateurs du Maryland et de la Virginie adressée aux dirigeants du comité les exhortant à s'engager en faveur des réductions proposées par le Sénat.

Shaheen n'est pas un observateur impartial. Le Centre des sciences spatiales de l'Université du New Hampshire, une institution de recherche majeure de la NASA, est impliqué dans le programme Artemis de l'agence visant à ramener des astronautes sur la Lune en plus d'étudier l'héliophysique ou la façon dont le soleil affecte son environnement.

Après le décès de la sénatrice démocrate Dianne Feinstein en septembre, la Californie n'a plus de sénateur au sein de la commission des crédits. Mais la puissante délégation californienne tente de montrer ses muscles. Les sénateurs de l'État et la plupart des membres de la délégation de la Chambre ont envoyé une lettre le 1er février à la directrice du Bureau de la gestion et du budget, Shalanda Young, exprimant leur inquiétude quant à la décision de l'administration de « procéder prématurément à des réductions budgétaires » pour le programme Mars.

Les signataires de la lettre couvrent toute la gamme, depuis les législateurs républicains dans des courses difficiles comme Mike Garcia et Ken Calvert, président du sous-comité des crédits de la défense, jusqu'à trois candidats démocrates en lice pour occuper l'ancien siège de Feinstein : Barbara Lee, Katie Porter et Adam B. Schiff.

Garcia, membre du sous-comité des crédits pour le commerce, la justice et la science, a déclaré que les coupes préventives de la NASA contournaient les souhaits des législateurs.

« La NASA a en quelque sorte décidé unilatéralement d'assumer le pire des cas avec le chiffre du Sénat, et elle a également décidé de reprogrammer efficacement les budgets et de réduire efficacement le MSR au point qu'il ne puisse plus être mis en œuvre à court terme », dit García.

Préférences du Sénat

Initialement, les sénateurs chargés du projet de loi sur le commerce, la justice et la science ont ordonné à la NASA d'annuler le programme si elle estimait qu'elle ne serait pas en mesure d'atteindre l'objectif de 5,3 milliards de dollars. Lors d'une réunion du comité en juillet, un peu plus de deux mois avant sa mort, Feinstein a amendé une première version du rapport du comité pour donner à la NASA la possibilité de réduire ou de retravailler le programme plutôt que de simplement l'annuler.

Si la NASA choisit d'interrompre la mission sur Mars, les bailleurs de fonds du Sénat dirigeront la majeure partie du financement vers la première priorité publique de l'agence, la mission Artemis.

L’action transférerait 235 millions de dollars du crédit annulé pour Mars – si tel est le cas – à Artemis, suffisamment pour répondre à la demande budgétaire de la Maison Blanche. Shaheen a déclaré qu'Artemis, qui pourrait envoyer la première femme sur la Lune, est « en tête » de la liste des priorités du Sénat pour la NASA.

Sur les fonds restants pour Mars, 30 millions de dollars chacun seront alloués à la mission Dragonfly visant à étudier Titan, la lune de Saturne, et à ce que l'on appelle la mission Geospace Constellation Dynamics. Cette dernière, l'étude de la haute atmosphère terrestre, serait suspendue dans le cadre du budget de Biden, le financement étant redirigé vers le programme Mars.

Le projet de loi du Sénat financerait en fait entièrement la demande libellule de l’administration. Il ajoutera 35 millions de dollars à la demande visant à poursuivre l'étude de l'atmosphère, dans le cadre d'un effort plus large visant à renforcer le budget héliophysique de la NASA, qui recevra plus que la demande de la Maison Blanche.

Les deux programmes ont été cités dans une lettre des délégations du Maryland et de Virginie, qui demandaient davantage au programme Dragonfly que ce que le projet de loi du Sénat pouvait offrir. Goddard est partenaire de la mission Saturn avec le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, et le centre de recherche Langley de la NASA à Hampton, en Virginie.

Bien que les législateurs de Virginie et du Maryland aient approuvé la proposition du Sénat de réduire la production de Mars, ils s'opposent à tout transfert de fonds vers Artemis, affirmant que l'argent devrait être réaffecté au sein des programmes scientifiques de la NASA.

Prochaines étapes

Les législateurs californiens ont soutenu dans leur lettre à Young que la NASA devrait développer un programme Mars retravaillé, plus simple et moins coûteux, plutôt que de l'annuler.

Chu a déclaré qu'elle pensait que le programme pouvait se poursuivre avec 650 millions de dollars au cours de l'exercice en cours et de nouveau l'année prochaine, conformément à ce qui avait été alloué il y a deux ans. Un compromis dans ce sens permettrait au programme « d'avancer, peut-être avec moins d'argent, mais il permettrait à ce projet de survivre », a-t-elle déclaré.

Pendant ce temps, Garcia a déclaré que la NASA devait commencer à informer le Congrès de ses projets de restructuration du programme, alors que les spécialistes se préparent à conclure des accords sur les dépenses de l'exercice 2024.

« Les inquiétudes des sénateurs ne sont pas sans fondement », a-t-il déclaré. « Mais la priorité de la mission est toujours là, donc quand les choses deviennent plus difficiles ou que les choses changent, il ne faut pas abandonner. »