C’était un projet qui a lancé mille rêves parmi les stars.

Il y a cinquante ans, la NASA a publié un gros livre de 253 pages intitulé « Project Cyclops ». Il a résumé les résultats d’un atelier de la NASA sur la façon de découvrir les civilisations extraterrestres. Le groupe réuni d’astronomes, d’ingénieurs et de biologistes a conclu qu’il fallait Cyclops, un large éventail de radiotélescopes avec jusqu’à un millier d’antennes de 100 mètres de diamètre. À l’époque, le projet aurait coûté 10 milliards de dollars. Les astronomes ont déclaré qu’il pouvait détecter des signaux étranges d’aussi loin que 1 000 années-lumière.

Le rapport commençait par une citation de Frank Drake, astronomeaujourd’hui professeur émérite à l’Université de Californie, Santa Cruz :

En ce moment même, avec une certitude presque certaine, des ondes radio envoyées par d’autres civilisations intelligentes tombent sur Terre. Un télescope peut être construit qui peut être pointé au bon endroit et réglé sur la bonne fréquence pour détecter ces ondes. Un jour, quelque part parmi les étoiles, des réponses viendront à bon nombre des questions les plus anciennes, les plus importantes et les plus passionnantes que l’humanité se soit posées.

Rapport Cyclope, épuisé depuis longtemps Mais il est disponible en ligneIl deviendrait la bible d’une génération d’astronomes attirés par le rêve que la science pourrait répondre à des questions existentielles.

Jill Tarter, qui a lu le rapport lorsqu’elle était étudiante diplômée et a consacré sa vie à la recherche d’intelligence extraterrestre, « Pour la première fois, nous avions une technologie qui nous permet de faire une expérience au lieu de demander à des prêtres et à des philosophes », a-t-il déclaré dans Une interview il y a dix ans.

Cyclope et le travail qui m’a inspiré cette semaine m’ont rappelé quand Mot flashé partout dans le monde que les astronomes chinois avaient découvert un signal radio qui avait les caractéristiques d’une civilisation extraterrestre, c’est-à-dire qu’il avait une bande passante extrêmement étroite de 140 604 MHz, une nature précise qu’il n’atteindrait pas normalement par lui-même.

Ils ont fait la découverte avec un nouveau télescope géant appelé le radiotélescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres, ou FAST. Le télescope était pointé sur une exoplanète appelée Kepler 438 b, une planète rocheuse d’environ 1,5 fois la taille de la Terre et en orbite autour de la zone dite habitable Kepler 438, une étoile naine rouge à des centaines d’années-lumière d’ici, dans la constellation de la Lyre. Sa température de surface est estimée à 37 degrés Fahrenheit, ce qui en fait un candidat pour abriter la vie.

Tout aussi rapidement, un article du quotidien scientifique et technologique sur la découverte a disparu. Les astronomes chinois versent de l’eau froide sur le résultat.

Zhang Tongjie, scientifique en chef à ET. Groupe de recherche sur la civilisation chinoise, a été cité comme disant par le journal Andrew Jones, journaliste Qui suit les développements chinois dans l’espace et l’astronomie, a déclaré: « La possibilité que le signal suspect soit un type d’interférence radio est également très élevée et nécessite une confirmation ou une exclusion supplémentaire. Cela peut être un long processus. »

« Ces signaux proviennent d’interférences radio ; ils sont dus à la pollution radio des Terriens, pas des extraterrestres », a-t-il écrit dans un e-mail.

C’est devenu une histoire familière. Pendant un demi-siècle, SETI, ou la recherche d’intelligence extraterrestre, a été un coup de taupe, trouvant des signaux prometteurs avant de les suivre jusqu’aux satellites en orbite, aux fours à micro-ondes et à d’autres sources terrestres. Drake lui-même a pointé un radiotélescope vers une paire d’étoiles en 1960 et a rapidement pensé qu’elles avaient trouvé de l’or, pour découvrir que le signal était un radar parasite.

Récemment, un signal qui semble provenir de la direction du starburst le plus proche, Proxima Centauri, a été suivi jusqu’à Interférences radio en Australie.

Tout comme la NASA a annoncé la semaine dernière qu’elle ferait un modeste investissement dans Étude scientifique d’objets volants non identifiés L’intention était d’apporter l’exactitude et l’aspect pratique de ce que beaucoup critiquaient comme la pensée de la sécurité, tout comme l’atelier Cyclops de l’agence qui a eu lieu à Stanford sur une période de trois mois en 1971. La conférence a été organisée par John Bellingham, un astrobiologiste, et Bernard Oliver, directeur de la recherche chez Hewlett-Packard Corporation. Les hommes ont également édité le rapport de la conférence.

Dans l’introduction, le Dr Oliver a écrit que si quelque chose arrivait à Cyclope, cette année serait considérée comme l’année la plus importante de sa vie.

Dit Paul Horowitz, professeur émérite de physique à l’Université de Harvard qui a continué à concevoir et lancer sa propre campagne d’écoute appelée Project META financée par la Planetary Society. Le réalisateur Steven Spielberg (« ET » et « Rencontres du troisième type ») a assisté à l’ouverture officielle de 1985 à la Harvard-Smithsonian Agencies Station à Harvard, Massachusetts.

« SETI était réel! » a ajouté le Dr Horowitz.

Mais ce que le Dr Oliver a initialement reçu n’était qu’un prix « Golden Fleece » du sénateur William Proxmire, un démocrate du Wisconsin, qui a fait campagne contre ce qu’il considérait comme un gaspillage du gouvernement.

« Selon moi, ce projet devrait être retardé de quelques millions d’années-lumière », il a dit.

Le jour de Columbus 1992, la NASA a en fait commencé une recherche limitée. Un an plus tard, le Congrès l’a aboli à la demande du sénateur Richard Bryan, un démocrate du Nevada. Après avoir refusé le soutien fédéral depuis lors, l’effort SETI, soutenu par des dons à une organisation à but non lucratif, le SETI Institute, à Mountain View, en Californie, a ralenti. Récemment, avec une subvention de 100 millions de dollars, l’entrepreneur russe Yuri Milner a créé un nouvel effort appelé Hacking Listen. Le Dr Horowitz et d’autres ont élargi la recherche pour inclure ce qu’ils appellent un « SETI optique », où ils surveillent le ciel à la recherche d’éclairs laser provenant de civilisations lointaines.

Le Dr Horowitz a déclaré que Cyclope n’a jamais été construit, ce qui arrive aussi, « parce que, selon les normes d’aujourd’hui, cela aurait été une bête énorme et chère ». Les avancées technologiques telles que les récepteurs radio capables d’écouter simultanément des milliards de fréquences radio ont changé la donne.

Nouveau grand télescope rapide en Chine, également surnommé « Sky Eye », a été construit en partie avec SETI à l’esprit. Son antenne occupe un cratère du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine. La taille de l’antenne dépasse celle du célèbre radiotélescope d’Arecibo à Porto Rico, qui S’effondre honteusement en décembre 2020.

Maintenant, FAST et ses observateurs ont traversé leurs propres épreuves par fausse alerte. Les astronomes de SETI disent qu’il y en aura plus.

Ceux qui endurent prient pour que le grand silence, comme on l’appelle, ne les en décourage pas. Ils disent qu’ils ont toujours recherché le long terme.

« Le Grand Silence n’est pas prévu », a déclaré le Dr Horowitz, notamment parce que seule une fraction des 200 millions d’étoiles de la Voie lactée a été étudiée. Personne n’a jamais dit qu’il serait facile de détecter cette pluie de signaux radio spatiaux.

« Cela n’arrivera peut-être pas dans ma vie, mais ça arrivera », a déclaré le Dr Werttimer.

« Tous les signaux découverts par les chercheurs de SETI jusqu’à présent sont émis par notre propre civilisation, pas par une autre civilisation », a déclaré le Dr Wertheimer dans une série de courriels et de conversations téléphoniques. Il a dit que les terriens pourraient avoir à construire télescope sur la lune Pour échapper à la contamination radioactive croissante sur Terre et Interférence des constellations de satellites en orbite.

Il a dit que l’heure actuelle pourrait être une fenêtre unique pour suivre SETI depuis la Terre.

« Il y a cent ans, » dit-il, « le ciel était clair, mais nous ne savions pas quoi faire. » « Dans cent ans, il n’y aura plus de paradis. »