Alors que le Soleil entre dans une période d’activité maximale connue sous le nom de maximum solaire, les scientifiques se préparent à étudier l’impact des tempêtes solaires sur l’exploration spatiale future, en particulier sur Mars.
Selon Shannon Carey, chercheuse principale à la NASA Vétéran (Martian Atmosphere and Volatile Evolution), cette opportunité rare fournira des informations précieuses sur les effets du rayonnement solaire sur la planète rouge.
Comprendre les tempêtes solaires et leur impact sur Mars
Le maximum solaire, qui se produit environ tous les 11 ans, est une période où le Soleil est particulièrement enclin à provoquer des crises de colère sous la forme d'éruptions solaires et d'éjections de masse coronale. Ces événements libèrent des radiations profondément dans l’espace, et lorsqu’une série d’entre eux éclatent, on parle de tempête solaire.
Alors que le champ magnétique terrestre protège largement notre planète des effets de ces tempêtes, Mars est plus vulnérable en raison de l’absence de champ magnétique global.
Carey, dont les recherches sont gérées par la NASA Centre de vol spatial Goddard À Greenbelt, dans le Maryland, elle a exprimé son désir de voir un événement solaire majeur sur Mars cette année.
« Pour les humains et les biens sur Mars, nous n'avons pas une solide compréhension de l'impact du rayonnement pendant l'activité solaire », a déclaré Carey. « En fait, j'aimerais voir un 'grand événement' sur Mars cette année – un grand événement que nous pourrions étudier pour mieux comprendre le rayonnement solaire avant que les astronautes ne se rendent sur Mars. »
MAVEN et Curiosity forment le duo dynamique de la NASA
Pour étudier l'effet de l'activité solaire sur Mars, NASA Il est basé sur deux engins spatiaux : le vaisseau spatial MAVEN et… Curiosité errante. MAVEN détecte les radiations, les particules solaires et bien plus encore au-dessus de la surface de Mars, tandis qu'un détecteur évalue les radiations à bord du Curiosity (Rad) mesure le rayonnement atteignant la surface de la planète.
Don Hassler, chercheur principal du RAD au Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, a expliqué l'importance d'étudier la quantité et l'énergie des particules solaires.
« Vous pourriez avoir un million de particules de faible énergie ou 10 particules de très haute énergie », a déclaré Hassler. « Bien que les instruments MAVEN soient plus sensibles aux instruments à faible énergie, RAD est le seul instrument capable de voir les instruments à haute énergie pouvant traverser l'atmosphère jusqu'à la surface, où se trouveront les astronautes. »
Lorsque MAVEN détecte une grande éruption solaire, l'équipe de l'orbiteur alerte l'équipe Curiosity afin qu'elle puisse surveiller les changements dans les données RAD.
Les deux missions peuvent également compiler une série chronologique mesurant les changements jusqu’à une demi-seconde lorsque les particules atteignent l’atmosphère martienne, interagissent avec elle et finissent par toucher la surface.
Protection des vaisseaux spatiaux et des astronautes
MAVEN dirige également un système d'alerte précoce qui permet aux autres équipes d'engins spatiaux de Mars de savoir quand les niveaux de rayonnement commencent à augmenter.
Cette alerte permet aux missions d'éteindre les appareils susceptibles d'être vulnérables aux éruptions solaires, susceptibles d'interférer avec les communications électroniques et radio.
En plus de contribuer à assurer la sécurité des astronautes et des engins spatiaux, l’étude du maximum solaire pourrait également donner un aperçu de la raison pour laquelle Mars est passée d’un monde chaud et humide, semblable à la Terre, il y a des milliards d’années, à un désert gelé aujourd’hui.
Tempêtes solaires et secret de la perte d'eau sur Mars
Les scientifiques s’intéressent particulièrement à l’étude de la relation possible entre les tempêtes de poussière mondiales et la perte d’eau sur Mars.
Certains chercheurs le croient Pendant les tempêtes solairesLes tempêtes de poussière mondiales peuvent contribuer à projeter de la vapeur d’eau dans l’atmosphère, où elle est éliminée.
Si une tempête de poussière mondiale se produisait en même temps qu’une tempête solaire, ce serait l’occasion de tester cette théorie.
Cependant, les tempêtes de poussière à l’échelle mondiale sont rares et les scientifiques réalisent que les chances que cela se produise pendant le maximum solaire actuel sont minces.
L’avenir de l’exploration de Mars et de la protection contre les tempêtes solaires
Alors que la NASA se prépare pour de futures missions humaines sur Mars, il est essentiel de comprendre les effets du rayonnement solaire sur la planète.
Les données collectées par MAVEN et Curiosity lors de ce maximum solaire aideront les agences spatiales à déterminer le niveau de radioprotection dont les astronautes auront besoin sur la planète rouge.
Avec le Soleil le plus actif et Mars le plus proche de notre étoile, les mois à venir seront une période passionnante pour les scientifiques qui étudient la planète rouge.
Les connaissances acquises grâce à cette rare opportunité pourraient non seulement aider à protéger les futurs astronautes, mais pourraient également faire la lumière sur l’histoire mystérieuse de Mars et de ses eaux autrefois abondantes.
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