Les scientifiques ont annoncé la découverte d’un embryon de dinosaure magnifiquement préservé datant d’au moins 66 millions d’années, qui se préparait à éclore de son œuf comme une poule.
Découvert dans la ville de Ganzhou, dans le sud de la Chine, le fossile appartient à un théropode édenté, ou oviraptorosaure, que les chercheurs ont nommé « Baby Yingliang ».
« C’est l’un des meilleurs embryons de dinosaures jamais découverts », a déclaré à l’AFP la chercheuse de l’université de Birmingham Fionne Weissum Ma, co-auteure d’un article dans la revue iScience.
Ma et ses collègues ont découvert que la tête de Baby Yingliang est située sous son corps, ses pieds des deux côtés et le dos sont tordus – une position jamais vue chez les dinosaures, mais similaire aux oiseaux modernes.
Chez les oiseaux, le système nerveux central contrôle le comportement et est appelé « flexion ». Les poussins s’apprêtent à éclore et placent leur tête sous leur aile droite afin de stabiliser la tête tout en faisant craquer la carapace avec leur bec.
Les embryons qui ne se replient pas ont plus de chances de mourir d’une éclosion infructueuse.
« Cela suggère qu’un tel comportement chez les oiseaux modernes est apparu en premier parmi leurs ancêtres dinosaures », a déclaré Ma.
Une alternative à la flexion peut s’apparenter à ce que nous voyons chez les crocodiles modernes, qui prennent plutôt une position assise avec la tête repliée sur la poitrine jusqu’à l’éclosion.
Rencontrez bébé Yingliang ! Nos experts ont examiné un fœtus de 72 millions d’années trouvé dans un œuf de dinosaure fossilisé dans le sud de la Chine, apportant un nouvel éclairage sur la relation entre le comportement des oiseaux modernes et des dinosaures. Tweet intégré Tweet intégré https://t.co/IVA2Un22zb pic.twitter.com/ZY1LE8i3Es
– Unibirmingham News (@news_ub) 21 décembre 2021
Oublié dans le stockage
Les oviraptorosaures, qui signifient « lézards voleurs d’œufs », étaient des dinosaures à plumes qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui l’Asie et l’Amérique du Nord à la fin du Crétacé.
Ils avaient des formes de bec et des régimes alimentaires variables, et leur taille allait des dindes modernes à l’extrémité inférieure aux gigantesques huit mètres (26 pieds) de long.
Le bébé Yingliang mesure environ 27 cm (10,6 pouces) de long de la tête à la queue et est logé dans un œuf de 17 cm de long au musée d’histoire naturelle de la pierre de Yingliang.
Les chercheurs pensent que la créature a entre 72 et 66 millions d’années et qu’elle a peut-être été préservée par une coulée de boue soudaine qui a enterré l’œuf et l’a protégé des charognards pendant des éons.
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Il aurait fait deux à trois mètres de long s’il avait vécu jusqu’à l’âge adulte et se serait probablement nourri de plantes.
Le spécimen était l’un des nombreux fossiles d’œufs qui avaient été oubliés pendant des décennies.
L’équipe de recherche a soupçonné qu’il pourrait contenir des dinosaures à naître et a gratté une partie de la coquille d’œuf de Baby Yingliang pour révéler le fœtus caché à l’intérieur.
« Cet embryon de dinosaure à l’intérieur de son œuf est parmi les plus beaux que j’aie jamais vus », a déclaré le professeur Steve Brusatte de l’Université d’Édimbourg, qui faisait partie de l’équipe de recherche, dans un communiqué.
« Ce minuscule dinosaure prénatal ressemblait à un petit oiseau recroquevillé dans son œuf, ce qui est une preuve supplémentaire que bon nombre des caractéristiques distinctives des oiseaux d’aujourd’hui ont d’abord évolué chez leurs ancêtres dinosaures. »
L’équipe espère étudier plus en détail Baby Yingliang en utilisant des techniques de numérisation avancées pour imager l’ensemble de son squelette, y compris les os du crâne, car une partie de son corps est encore recouverte de roches.
