Des astronomes ont repéré une étoile en train d’avaler une planète dans un possible aperçu du destin de la Terre

Lorsque l’étoile sera à court de carburant, elle gonflera jusqu’à atteindre un million de fois sa taille d’origine, avalant toute matière – et planètes – dans son sillage.

Alors que les scientifiques ont remarqué des indices d’étoiles avant et peu de temps après avoir dévoré des planètes entières, ils n’en ont pas encore vu dans l’acte.

Dans la nouvelle étude, des scientifiques du MIT, de l’Université de Harvard, de Caltech et d’ailleurs rapportent qu’ils ont observé une étoile avaler une planète pour la première fois.

L’événement semble s’être produit dans notre galaxie, à environ 12 000 années-lumière de nous, près de la constellation d’Aquila en forme d’aigle.

Les astronomes ont détecté une explosion d’une étoile qui est devenue 100 fois plus brillante en seulement 10 jours, avant de s’estomper rapidement.

Selon la recherche publiée dans la revue Nature, ce flash blanc chaud a été suivi d’un signal plus froid et plus durable.

Les scientifiques suggèrent qu’un seul événement – une étoile avalant une planète voisine – aurait pu produire ce mélange.

« Nous assistions à la dernière étape de la déglutition », a déclaré l’auteur principal Keshalai D, chercheur postdoctoral à l’Institut Kavli d’astrophysique et de recherche spatiale du MIT.

Les experts suggèrent que la Terre connaîtra une fin similaire pour cette planète, mais pas avant cinq milliards d’années, lorsque le Soleil devrait s’éteindre et brûler les planètes intérieures du système solaire.

Le Dr Di a déclaré : « Nous voyons l’avenir de la Terre.

« Si une autre civilisation nous observait à 10 000 années-lumière alors que le soleil avalait la terre, elle verrait le soleil se lever soudainement en éjectant de la matière, puis former de la poussière autour de lui, avant de redevenir tel qu’il était. »

On estime que la planète observée dans la nouvelle recherche était un monde chaud de la taille de Jupiter qui s’est rapproché en spirale, puis a été entraîné dans l’atmosphère de l’étoile mourante, et finalement dans son noyau.

L’explosion a été détectée en mai 2020, mais il a fallu une autre année aux astronomes pour trouver une explication à ce que pourrait être l’explosion.

Le signal initial est apparu dans une recherche de données capturées par le Zwicky Transit Facility (ZTF), qui est exploité à l’observatoire Palomar de Caltech en Californie.

Le ZTF scanne le ciel à la recherche d’étoiles dont la luminosité change rapidement et dont le motif pourrait être des signes de supernovae, de sursauts gamma et d’autres phénomènes stellaires.

Le Dr D a déclaré: «Une nuit, j’ai remarqué une étoile qui brillait d’un facteur 100 au cours d’une semaine, sortie de nulle part.

« Cela ne ressemblait à aucun éclat d’étoile que j’aie jamais vu. »

Il a ajouté: « Pendant des décennies, nous avons pu voir l’avant et l’après – avant, lorsque les planètes sont encore en orbite près de leur étoile, et après, lorsque la planète a déjà été engloutie et que l’étoile est gigantesque.

« Ce qui nous manquait, c’était d’attraper l’étoile en flagrant délit, où vous avez une planète qui subit ce destin en temps réel. C’est ce qui rend cette découverte vraiment excitante. »

Les astronomes ont observé la première preuve directe d’une étoile mourante en expansion pour engloutir l’une de ses planètes à l’aide du puissant imageur d’optique adaptative Gemini Sud (GSAOI) sur le télescope Gemini Sud au Chili, la moitié de l’Observatoire international Gemini, exploité par le National Science Foundation’s National NOIRLab.

Cette recherche a été financée en partie par la NASA, la US National Science Foundation et la Heising-Simons Foundation.