Alors qu'un énorme cargo en fuite se dirigeait vers l'un des ponts du port les plus fréquentés de Baltimore, la police locale n'a eu que quelques instants pour répondre à un dernier appel de détresse de son équipage.

Il était impossible d’arrêter le porte-conteneurs à la dérive Dali.

Mais les agents pouvaient toujours essayer d'empêcher les conducteurs de se diriger vers ce qui était sur le point de devenir un piège mortel.

« Arrêtez tout trafic sur le Key Bridge. « Il y a un navire qui approche qui a perdu sa direction, donc jusqu'à ce que nous ayons maîtrisé la situation, nous devons arrêter tout trafic », peut-on entendre un officier dire dans des extraits de radio de la police publiés par Broadcastify.

Alors que ses collègues bloquaient l'autoroute, un officier pouvait être entendu désigner des réparateurs de nuit déjà présents sur le pont Francis Scott Key, dont six, annoncés par les autorités, étaient portés disparus après la catastrophe.

« S'il y a une équipe là-bas, vous voudrez peut-être dire au contremaître de qui il s'agit, voir si nous pouvons les faire quitter temporairement le pont », explique l'officier.

Mais c'est trop tard.

« Le pont tout entier vient de s'effondrer. Début, début – de – tout le monde. 'Le pont tout entier vient de s'effondrer', est le message de panique suivant alors que Dally s'écrase sur la structure.

Certaines parties du pont Francis Scott Key demeurent après qu'un porte-conteneurs soit entré en collision avec le support. PA

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« Je ne peux pas passer de l'autre côté, monsieur, le pont est en panne », a déclaré un autre officier.

Les images de vidéosurveillance racontent l'histoire, montrant une grande partie du navire de 47 ans s'effondrer et tomber à l'eau, laissant le cargo avec ses conteneurs empilés coincés sous l'acier froissé.

Les habitants ont été choqués

La catastrophe survenue à un point de repère familier à des dizaines de milliers d'automobilistes chaque jour a laissé les habitants sous le choc.

Dans une station-service à Baltimore, Patricia Sisk rencontre régulièrement des navetteurs agités et des parents stressés aux petites heures de la nuit.

Mais le lendemain de l'effondrement du pont, l'homme de 82 ans s'est retrouvé à saluer une foule de policiers, de secouristes et d'habitants anxieux.

« C'est effrayant », a déclaré à l'AFP Sisk, coiffée de sa casquette officielle, alors que les sirènes retentissaient.

« J'ai vu tous ces policiers et ils m'ont raconté ce qui s'était passé… Je compatis avec les gens. »

De nombreux clients « pensaient qu’il s’agissait d’une explosion », a déclaré Sisk. C'était terrible. « Ils avaient peur. »

Les responsables du drame ont exclu le terrorisme. Mais Sisk a déclaré qu'elle n'avait pas ressenti le même « sentiment terrifiant » depuis les attentats du 11 septembre 2001, au cours desquels des pirates de l'air islamistes avaient provoqué l'effondrement des tours jumelles du World Trade Center à New York, tuant près de 3 000 personnes.

« Vous savez, quand les horoscopes… alors vous vous demandez », a-t-elle dit.

« Panique et pleurs »

Sisk a passé la matinée à parler de l'incident avec les clients à sa caisse. Beaucoup d’entre eux étaient des habitués et ne pouvaient plus se rendre là où ils devaient être.

Jennifer Wolfe, 41 ans, a raconté l'horrible histoire que son fils a souffert à cause de la catastrophe.

Après une dispute nocturne avec sa petite amie, le jeune homme de 20 ans a pris la route. Il a traversé le pont une fois, puis est revenu se réconcilier avec sa compagne.

« Il est retourné sur le pont et dès qu'il y est monté, (exactement) trois minutes plus tard, le pont s'est effondré », a expliqué Wolf en sirotant son café du matin.

L'homme d'affaires a ajouté : « Il est rentré à la maison terrifié et en pleurs, comme s'il tremblait, et j'ai commencé à pleurer. »

« Il est toujours éveillé. Il n'a pas dormi non plus… et il regarde les informations. Il n'arrête pas de m'envoyer des SMS », a déclaré Wolf, ajoutant qu'elle priait « pour toutes les familles qui traversent la tragédie de rechercher leur les proches. »

Paul Kratsas, un habitant de Baltimore, petit-déjeuner, soda et muffin à la main, a déclaré qu'il craignait depuis longtemps qu'un accident comme l'effondrement du pont de mardi ne se produise.

« En fait, j'allais l'utiliser hier », a déclaré Kratsas, 59 ans, à propos du pont. «Quand j'y repense, parfois je me dis : 'Mec, j'espère que cette chose ne tombera pas.'

L’homme venu inspecter les lieux avec sa femme ajoute : « Ces bateaux entrent et sortent tout le temps. » « Ils les amènent généralement dans de gros remorqueurs. »

« Oui, je n'ai jamais vu cela se produire auparavant », a déclaré Kratsas.

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