La NASA a déclaré que le télescope spatial James Webb avait pleinement déployé son écran solaire de la taille d’un court de tennis, une étape critique pour le succès de sa mission d’étudier chaque étape de l’histoire cosmique.
Une émission en direct a montré que « les cinq couches du pare-soleil sont complètement tendues », a rapporté un annonceur du centre de contrôle de l’observatoire à Baltimore, sous les applaudissements des membres de l’équipe.
Le dispositif semblable à un cerf-volant de 21 mètres de long agit comme un parachute, garantissant que les instruments de Webb sont maintenus à l’ombre afin qu’ils puissent détecter de faibles signaux infrarouges provenant de régions éloignées de l’univers.
Chaque couche a été révélée une par une pendant deux jours. Ensemble, ils offrent un facteur de protection solaire (FPS) d’environ un million.
Parce que le télescope était trop grand pour tenir dans le cône de nez de la fusée dans sa configuration opérationnelle, il a dû être déplacé à la manière d’un origami plié. Le déploiement est une mission complexe et difficile, et c’est le déploiement le plus difficile jamais tenté par la NASA.
« C’est la première fois que quelqu’un tente de mettre un télescope de cette taille dans l’espace », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué.
« Le succès de son déploiement le plus difficile – The Sun Shield – est un témoignage incroyable de l’ingéniosité humaine et des compétences en ingénierie qui permettront à Webb d’atteindre ses objectifs scientifiques. »
« C’était un moment incroyable. Il y a eu beaucoup de joie et de soulagement », a déclaré aux journalistes Hilary Stock, spécialiste de la crème solaire chez Northrop Grumman, lors d’un appel téléphonique.
Le télescope spatial le plus puissant jamais construit et derrière Hubble, Webb a décollé dans une fusée Ariane 5 depuis la Guyane française le 25 décembre, maintenant à plus de la moitié de son point d’orbite, à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
Sa technologie infrarouge lui permet de voir les premières étoiles et galaxies qui se sont formées il y a 13,5 milliards d’années, donnant aux astronomes un nouvel aperçu de la première ère de l’univers.
La lumière visible et ultraviolette émise par les premiers objets lumineux a été étirée en raison de l’expansion de l’univers et arrive aujourd’hui sous forme de rayonnement infrarouge, que Webb était équipé pour détecter avec une clarté sans précédent.
Sa mission comprend également l’étude des planètes lointaines pour déterminer leur origine, leur évolution et leur habitabilité.
Le pare-soleil sera placé en permanence entre le télescope et le soleil, la Terre et la Lune, le côté tourné vers le soleil étant conçu pour résister à 230 °F (110 °C).
Chaque couche successive est plus froide que celle au-dessus, permettant aux instruments sensibles du télescope de fonctionner à -380 degrés Fahrenheit.
Il est fait d’un matériau léger appelé Kapton, enduit de silicone traité. Il dispose également d’un boîtier spécial « ripstop » pour réduire les dommages causés par les météorites.
Bien que Webb atteindra sa destination spatiale, connue sous le nom de Lagrange Point II, dans quelques semaines, il lui reste encore environ cinq mois et demi pour se préparer.
Les prochaines étapes consistent à déployer ses ailes de miroir secondaire et primaire, à aligner l’optique du télescope et à calibrer ses instruments scientifiques.
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