La recherche suggère que les planètes dans les zones habitables des étoiles qui n’ont pas beaucoup de métal dans leur atmosphère pourraient être les meilleures cibles dans la recherche de la vie.
Des niveaux élevés de rayonnement UV peuvent endommager l’ADN des formes de vie.
Sur Terre, l’oxygène de l’atmosphère et l’ozone protègent la planète des niveaux de rayonnement ultraviolet nocif du soleil.
Cependant, la quantité de rayonnement ultraviolet émis varie d’une étoile à l’autre.
De faibles niveaux de rayonnement UV sont connus pour entraîner des niveaux inférieurs d’ozone planétaire, et donc moins de protection contre les UV.
Écrivant dans la revue Nature Communications, les chercheurs ont déclaré : « Au cours de l’évolution de l’univers, les étoiles nouvellement formées sont devenues plus riches en métaux, exposant les organismes vivants à un rayonnement ultraviolet très intense.
« Nos découvertes indiquent que les planètes hébergées par des étoiles à faible métallicité sont les meilleures cibles pour la recherche d’une vie complexe sur Terre. »
Cependant, l’effet de la métallicité stellaire – l’abondance d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium dans une étoile – sur la protection UV et si une planète est habitable ou non n’est pas clair.
Anna Shapiro, de l’Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire en Allemagne, et ses collègues ont modélisé les atmosphères d’hypothétiques planètes semblables à la Terre hébergées par des étoiles avec un éventail de minéraux.
Ils ont découvert que les planètes autour d’étoiles pauvres en métaux auraient une meilleure protection contre les rayons ultraviolets, ce qui pourrait avoir des implications pour la vie potentielle.
Alors que les étoiles riches en métaux émettent beaucoup moins de rayonnement ultraviolet que les étoiles pauvres en métaux, les surfaces de leurs planètes associées sont exposées à un rayonnement ultraviolet plus intense.
Selon les chercheurs, les planètes en orbite autour d’étoiles riches en métaux sont moins habitables bien qu’elles reçoivent relativement moins de rayonnement UV.
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