Vendredi, deux missions majeures de la NASA sur le point d’être lancées, représentant plus de 50 milliards de dollars d’investissements du gouvernement américain sur plusieurs décennies, ont été présentées aux médias dans les ports spatiaux de Floride et de Guyane française.

Au Kennedy Space Center de la NASA, les journalistes et les photographes ont eu accès au bâtiment d’assemblage du véhicule vendredi pour voir la première fusée du système de lancement spatial entièrement empilé, un lanceur de grande hauteur de 322 pieds (98 mètres) conçu pour propulser les équipages d’astronautes vers le lune. Pour la première fois depuis 1972.

À plus de 2 400 milles (3 900 kilomètres) au sud-est, les représentants des médias ont visité le Centre spatial guyanais, exploité par l’Europe, sur la côte nord de l’Amérique du Sud. Des techniciens du port spatial près de Kourou, en Guyane française, préparent le télescope spatial James Webb pour une explosion sur une fusée Ariane 5.

Le système de lancement spatial, avec la charge utile de la capsule de l’équipage Orion, devrait être lancé dès le 12 février depuis la côte spatiale de la Floride lors d’un vol d’essai sans équipage autour de la lune. Le lancement sera la première mission du programme Artemis de la NASA, une initiative visant à ramener les astronautes sur la surface lunaire plus tard cette décennie.

Le vol d’essai SLS culmine un développement de 10 ans qui a commencé en 2011, lorsque le Congrès a ordonné à la NASA de concevoir et de construire une fusée géante en utilisant la technologie laissée par la flotte de navettes spatiales à la retraite de l’agence. La NASA a attribué à Lockheed Martin un contrat pour développer le vaisseau spatial Orion en 2006 dans le cadre du programme Constellation de l’agence pour la lune, qui a été annulé en 2010.

La NASA a maintenu le programme Orion en vie grâce à deux restructurations majeures des efforts de l’agence pour explorer l’espace lointain, d’abord sous l’administration Obama, lorsque le Congrès et la Maison Blanche ont convenu de déplacer l’attention de la NASA vers une mission humaine vers Mars, avec une expédition temporaire habitée à un astéroïde. .

L’administration Trump a ramené le programme d’exploration de la NASA sur la Lune. La NASA a nommé le programme lunaire Artemis d’après la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque.

À travers tout cela, Orion a survécu. L’inspecteur général de la NASA a rapporté plus tôt cette année que l’agence avait dépensé 12,8 milliards de dollars pour développer le vaisseau spatial Orion depuis 2012, en plus des 6,3 milliards de dollars supplémentaires engagés dans le programme au cours de la décennie précédente dans le cadre du programme Constellation.

La mission Artemis 1 sera le deuxième vol spatial de la capsule Orion et la première mission à faire voler le vaisseau spatial Orion vers la Lune.

L’inspecteur général de la NASA a déclaré en avril que l’agence avait engagé 18,8 milliards de dollars dans le programme SLS depuis 2012. Elle avait engagé 4,8 milliards de dollars supplémentaires au cours de la même période pour équiper l’infrastructure au sol du Kennedy Space Center pour les missions SLS et Orion.

Si le vol d’essai Artemis 1 se passe bien, la NASA espère lancer la mission Artemis 2 au plus tard à la fin de 2023. À l’aide de la deuxième fusée SLS, cette mission transportera trois astronautes de la NASA et un astronaute canadien sur une piste de l’autre côté du navire. . Lune et retour à la Terre, car la distance de la Terre atteint plus loin que quiconque n’a voyagé auparavant.

Le télescope spatial James Webb, enfin achevé après plus de 20 ans de développement, attend son lancement depuis une installation coupée de la jungle amazonienne en Amérique du Sud.

L’observatoire doit lancer une fusée Ariane 5 dans l’espace le 18 décembre, en orbite autour du point L2 de Lagrange, à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Le Webb se replie en configuration de lancement pour s’adapter à l’intérieur du boîtier de charge utile d’Ariane 5. L’observatoire mesure environ 10,5 mètres de haut et pèsera environ 14 000 livres (environ 6 200 kg) entièrement alimenté pour le décollage.

La mission a coûté plus de 10 milliards de dollars, y compris les contributions de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale canadienne.

La NASA supporte l’essentiel du coût d’environ 9,7 milliards de dollars, y compris les dépenses de développement et les engagements de financement pour cinq ans d’exploitation. L’Agence spatiale européenne fournit l’instrumentation et le véhicule de lancement pour Webb, et le Canada a construit le capteur de guidage de précision et le spectrographe pour l’observatoire.

Après le lancement, l’observatoire commencera une série de déploiements pour étendre le panneau solaire, l’antenne à gain élevé et les pièces de miroir. Webb dispose également d’un écran solaire à cinq couches pour ombrager les miroirs, les détecteurs et les instruments scientifiques, gardant le télescope à une température inférieure à moins 370 degrés Fahrenheit ou moins 223 degrés Celsius.

Chaque crème solaire est faite de Kapton enduit d’aluminium, qui est aussi fin qu’un cheveu humain. Le pare-soleil s’étendra à la taille d’un court de tennis une fois que Webb sera dans l’espace.

Les instruments de l’observatoire infrarouge examineront les régions les plus anciennes et les plus éloignées de l’univers pour étudier certaines des premières étoiles et galaxies qui se sont formées après le Big Bang il y a plus de 13,5 milliards d’années.

Les astronomes utiliseront également Webb pour examiner la formation et l’évolution des galaxies, étudier la naissance des étoiles et en savoir plus sur les atmosphères des planètes qui pourraient convenir à la vie en dehors de notre système solaire.

Webb sera le plus grand télescope spatial jamais lancé, avec un miroir primaire composé de 18 pièces de béryllium plaqué or qui s’étendra jusqu’à un diamètre de 21,3 pieds (6,5 mètres) une fois ouvert deux semaines après l’explosion. C’est environ trois fois la largeur du miroir homogène primaire de Hubble.

Il y a dix ans, l’administration Obama et le Congrès ont défini trois priorités pour la NASA dans les années 2010 : lancer le nouvel équipage commercial et transporter du fret pour aider à utiliser la Station spatiale internationale, développer le SLS et le vaisseau spatial Orion, et achever la construction de Webb.

À l’époque, la NASA visait le premier vol commercial vers la station spatiale en 2017. L’agence spatiale a déclaré que le premier vol d’essai SLS/Orion était prévu pour 2017 et que le lancement de Webb était prévu pour 2018.

SpaceX a lancé le premier vol d’un astronaute vers la station spatiale le 30 mai 2020, à bord du vaisseau spatial privé Crew Dragon de la société, mettant fin à un écart de près de neuf ans dans la capacité de vol spatial orbital humain aux États-Unis depuis le dernier lancement de la navette. en 2011. .

Au cours de l’intervalle de neuf ans, la NASA a acheté des vols pour les astronautes vers la station spatiale à bord des ferries russes Soyouz.

La NASA a sélectionné SpaceX et Boeing pour des contrats d’équipage commercial en 2014, et a dépensé environ 5 milliards de dollars en argent fédéral pour aider à financer le développement des vaisseaux spatiaux Crew Dragon et Starliner de SpaceX de Boeing.

Les deux programmes ont connu des retards, mais les contrats d’équipage commercial ont été établis sous forme d’accords à taux fixe, ce qui signifie que l’entrepreneur était responsable du paiement des coûts excédentaires. Ce n’est pas le cas dans les contrats de la NASA pour Webb, SLS et Orion.

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing n’a pas encore décollé avec des astronautes à bord, et il doit encore mener à bien une mission expérimentale sans équipage vers la station spatiale avant que la NASA n’approuve la capsule pour transporter un équipage.

Alors que Webb doit renvoyer des données scientifiques sur Terre dans les six mois suivant le lancement, il reste encore du travail à la NASA et à ses sous-traitants avant que les responsables ne déclarent le développement de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion terminé.

La capsule Orion volant sur la mission Artemis 1 ne sera pas équipée de tous les écrans de cockpit entièrement fonctionnels ou de systèmes de survie. La NASA présentera les participants à la mission Artemis 2.

Le premier des trois vols SLS décollera avec un étage supérieur temporaire dérivé du deuxième étage de la fusée Delta 4-Heavy de la United Launch Alliance.

La NASA et Boeing, le maître d’œuvre de la base et des étages supérieurs du SLS, en sont encore au début du développement de plusieurs milliards de dollars d’un grand étage supérieur d’exploration, qui améliorerait la capacité de transport de fret de la fusée pour les missions lunaires.

Le nouvel étage supérieur sera propulsé par quatre moteurs Aerojet Rocketdyne RL10, plutôt que par le seul moteur RL10 installé sur l’étage refroidi temporairement.

Mais la première fusée SLS au stade de l’exploration, appelée variante SLS Block 1B, ne sera lancée qu’en 2026, selon un rapport de l’année dernière de l’agence interne de la NASA.

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