Damien Benaud a prolongé sa séquence d’essais à sept matches alors que la France, hôte de la Coupe du monde de rugby, a battu l’Italie 60-7 pour atteindre les quarts de finale avec style samedi matin.

La France est en tête du Groupe A, devant la Nouvelle-Zélande, et devrait rencontrer l’Afrique du Sud, championne en titre, en quarts de finale le week-end prochain. La Nouvelle-Zélande affrontera probablement l’Irlande, première du classement.

L’issue du Groupe B dépendra du match de samedi entre l’Irlande et l’Écosse au Stade de France.

L’Italie a été écrasée par la Nouvelle-Zélande 96-17 la semaine dernière et était motivée à rebondir contre ses voisins. Mais la France, même sans son joueur clé blessé Antoine Dupont, était prête après une pause de deux semaines et a mis moins de deux minutes pour marquer le premier des huit essais dans une performance très impressionnante.

La France a égalé son score le plus élevé contre l’Italie depuis 1967 et a réalisé sa plus grande marge de tous les temps. Il y a à peine huit mois, aux Six Nations, la France s’imposait 29-24.

Bien sûr, Benaud a fait la première tentative, depuis son aile. Après une reprise du talonneur Beto Mufacca, l’ouvreur Mathieu Jalibert et l’arrière Thomas Ramos se sont combinés pour envoyer l’ailier droit dans le coin gauche.

Après que Ramos ait marqué et ajouté un penalty, Benaud est devenu passeur avec un coup de pied croisé inattendu pour placer Luis Biel-Billary dans le coin gauche.

Jalibert et Benaud se sont combinés pour envoyer Ramos pour un troisième essai, et la grande improvisation de Jalibert a vu Benaud déséquilibré dans le coin droit pour le quatrième essai de la France.

Le doublé de Benaud de six buts dans le tournoi lui a permis de dépasser Vincent Clerc sur la liste de tous les temps en France avec 35 tentatives. Seul le grand Serge Blanco en compte plus de 38.

Le pilier italien Simone Ferrari s’est vu refuser une offre après avoir été sévèrement pénalisé pour un plaquage haut de la poitrine sur Maxime Loco – qui jouait pour Dupont absent – pendant la période de préparation.

La France menait 31-0 à la mi-temps et il n’a fallu que sept minutes en seconde période pour reprendre l’expérience.

Jalibert s’est aidé en chargeant à bout portant sur la passe de l’ailier Charles Ollivon. Muvaka a réussi l’essai numéro six et la passe enroulée de Jalibert a placé le remplaçant Yoram Moivana dans le coin droit.

Au moins, les Italiens ont expulsé l’entraîneur sortant Kieran Crawley avec un essai de consolation lorsque Manuel Zuliani a franchi la ligne de but à 10 minutes de la fin.

Mais il était encore temps pour Movana de s’élancer sur une autre passe de Jalibert.

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