SpaceX a lancé jeudi un cargo Dragon vers la Station spatiale internationale dans un crépuscule ardent depuis le Kennedy Space Center de la NASA, transportant un instrument climatique de 118 millions de dollars, de la nourriture fraîche, des expériences et d’autres fournitures pour l’équipe de laboratoire de sept personnes.

La charge utile de 5 881 livres (2 668 kilogrammes) s’est lancée dans une poursuite d’un jour et demi pour la station spatiale avec un lancement réussi à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 à 20 h 44 min 22 s HAE jeudi (00 h 44 min 22 s GMT vendredi ). La fusée Falcon 9 de 215 pieds (65 m) a décollé de la plate-forme 39A du Kennedy Space Center, dirigeant la poussée de ses neuf moteurs Merlin vers le nord-est, s’alignant avec le plan orbital de la station spatiale.

Après avoir franchi la barrière stratosphérique du son et des missiles, le Falcon 9 s’est débarrassé de son premier étage de 15 étages après environ deux minutes et demie de mission. La séparation du premier étage a permis au deuxième étage d’allumer l’unique moteur Merlin pour continuer le voyage en orbite.

Pendant ce temps, l’azote à gaz froid de poussée du premier étage pousse dans la première direction de la queue, allumant trois de ses moteurs pour une « boost de retour » à brûler pour annuler une partie de la faible vitesse du missile. Les poteaux de clôture des premier et deuxième étages du Falcon 9 se sont poussés l’un contre l’autre au bord de l’espace, là où la lumière du soleil illuminait les particules d’échappement.

La fusée Falcon 9 de SpaceX et le vaisseau spatial Cargo Dragon, lancés lors du 25e vol de ravitaillement de la société vers la Station spatiale internationale, décollent. https://t.co/5Y0a3gn3ou pic.twitter.com/xtxwMxiMVQ

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Avec le lancement qui a eu lieu environ 20 minutes après le coucher du soleil au niveau du sol, des nuages ​​d’échappement blancs brillants sont apparus comme une nébuleuse céleste qui pouvait être vue à des centaines de kilomètres à la ronde. La première étape a ensuite conduit à une brûlure d’entrée, puis a allumé un moteur pour une manœuvre de freinage finale afin de ralentir sa descente verticale à bord d’un drone SpaceX à 200 miles (environ 300 km) au nord-est de Cap Canaveral.

L’atterrissage a marqué la conclusion du cinquième vol de ce booster – numéro de queue B1067 – et l’atterrissage réussi par SpaceX d’un booster Falcon 130 depuis 2015.

L’étage supérieur du Falcon 9 a brûlé pendant environ six minutes pour accélérer le cargo Dragon en orbite. Le transporteur de ravitaillement sans pilote s’est séparé de l’étage supérieur du Falcon 9 environ 12 minutes après le début de la mission. Une caméra embarquée sur l’étage supérieur a montré la capsule volant sans le missile.

Le lancement a commencé la 25e mission de fret de SpaceX vers la Station spatiale internationale dans le cadre d’une série de contrats de services de réapprovisionnement commerciaux avec la NASA. Cette mission, appelée CRS-25, est la cinquième mission cargo dans le cadre du dernier contrat de réapprovisionnement de SpaceX.

L’amarrage à la station spatiale est prévu pour 11 h 20 HAE (15 h 20 GMT) samedi. Les astronautes de la NASA Jessica Watkins et Bob Hines surveilleront l’approche automatisée finale et l’amarrage du vaisseau spatial Dragon depuis l’intérieur de la station, prêts à envoyer des commandes de suspension ou d’abandon en cas de problème.

SpaceX engage la NASA pour au moins 10 vols de ravitaillement supplémentaires vers la station, transportant le programme de fret Dragon via la mission CRS-35 prévue dans le courant de 2026.

Vues éblouissantes de la coupure du moteur principal du Falcon 9, de la déconnexion de l’étage, de l’allumage du deuxième étage et du brûleur arrière du premier étage pour se diriger vers l’atterrissage sur un drone. https://t.co/5Y0a3gn3ou pic.twitter.com/KYnJ1QzUhH

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Un autre fournisseur de transport opérationnel pour la NASA est Northrop Grumman, qui a lancé 17 missions de réapprovisionnement à l’aide de son vaisseau spatial Cygnus. Sierra Space prévoit de commencer à lancer des missions de fret vers la station en 2023 à l’aide du vaisseau spatial Dream Chaser.

Le cargo Dragon est parti jeudi soir avec 5 800 livres de fournitures et de charges utiles, dont un instrument climatique de la NASA qui sera installé à l’extérieur de la station spatiale.

L’outil d’enquête sur les sources de poussière minérale à la surface de la Terre, ou EMIT, a été développé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Il sera fixé à une base de montage à l’extérieur de la station spatiale pour mesurer la teneur en minéraux des régions désertiques du monde, la source des tempêtes de poussière mondiales qui peuvent affecter le climat et la météo dans le monde entier.

Les données recueillies par l’outil aideront les scientifiques à en savoir plus sur la façon dont la poussière qui se déplace dans l’atmosphère depuis les déserts affecte les écosystèmes de la Terre et la santé humaine.

Les tempêtes de poussière peuvent se propager à partir du continent, où elles peuvent faire monter ou descendre les températures, former des nuages, fournir des nutriments aux océans et aux créatures terrestres, limiter la visibilité et présenter un risque pour la santé des personnes.

« Il s’agit d’un cycle important dans le système terrestre », a déclaré Rob Green, chercheur principal à l’EMIT et chercheur en chef au JPL.

L’instrument EMIT sera retiré du coffre de l’engin spatial Dragon après s’être amarré au bras robotique canadien de la station spatiale, et placé sur un support de montage du côté bâbord du laboratoire. EMIT mesurera la composition minérale des sols désertiques avec un spectromètre infrarouge visible et à ondes courtes.

Green a déclaré qu’EMIT, qui est conçu pour au moins 12 mois d’observation, « comblera une lacune dans les connaissances sur les régions sources de poussière minérale sur notre planète ». Un porte-parole de la NASA a déclaré que l’instrument EMIT, qui fait partie du programme Earth Venture de l’agence, coûte environ 118 millions de dollars.

« Actuellement, nos connaissances sont attribuées à 5 000 analyses minérales où des minéraux ont été collectés et analysés. Lorsque le système EMIT aura terminé sa mission, nous aurons un milliard d’observations directes de la composition minérale de la Terre aride sur Terre », a déclaré Green.

L’orbite de la station spatiale emmènera l’instrument EMIT au-dessus de la plupart des déserts du monde, y compris le désert du Sahara en Afrique, au Moyen-Orient et les déserts d’Asie, d’Australie et des Amériques occidentales.

« Qu’il s’agisse d’oxyde de fer, d’un certain type de rouille, de carbonate ou d’argile, ces différentes particules minérales laissent des empreintes digitales à la lumière que nous pouvons mesurer », a déclaré Green.

Ci-dessous, la vue en écran partagé du booster Falcon 9 – numéro de queue B1067 – alors qu’il descend pour la cinquième fois. Le booster a atterri à bord du drone « A Shortfall of Gravitas » à l’est de Jacksonville, en Floride. https://t.co/5Y0a3gn3ou pic.twitter.com/d1qiDBYxCL

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La mission CRS-25 devait être lancée début juin, mais les responsables ont arrêté le vaisseau spatial Dragon après avoir découvert une fuite dans le système de propulsion du navire. La NASA a déclaré dans un communiqué que SpaceX avait détecté des « lectures de vapeur élevées » de monométhylhydrazine, ou MMH, de carburant dans une « zone isolée » du système de propulsion du vaisseau spatial Dragon lors du chargement de carburant avant le lancement début juin.

Le vaisseau spatial Dragon transporte des propulseurs d’hydrazine et du tétraoxyde d’azote pour alimenter les propulseurs de Draco pour les manœuvres en orbite, y compris les brûlures de rendez-vous pour approcher la station spatiale et les brûlures de désorbite à la fin de la mission pour retourner sur Terre.

La fuite de vapeur dans le système de propulsion Dragon a été causée par « des défauts dans la surface d’étanchéité où la vanne se connecte au système », a déclaré Benji Reed, directeur principal des programmes de vols spatiaux habités de SpaceX.

Les techniciens ont remplacé la valve et ont confirmé que la fuite s’était arrêtée, permettant de reprendre les préparatifs pour le lancement du CRS-25 à Cap Canaveral. Reed a déclaré aux journalistes mercredi que l’équipe au sol de SpaceX avait également remplacé les quatre parachutes principaux déjà stockés sur la capsule « par grande prudence ».

En savoir plus sur la fuite dans le fichier Histoire d’aperçu de la mission.

Le cargo réutilisable Dragon de la mission CRS-25 vole vers la station spatiale pour la troisième fois.

Le vaisseau spatial Dragon fournira également cinq CubeSats parrainés par la NASA à la station spatiale pour un déploiement via le module japonais du laboratoire Kibo. Enfin, la mission CRS-25 transporte des équipements pour soutenir une quarantaine de projets de recherche, selon Heidi Paris, scientifique associée à la NASA pour le programme de la station spatiale.

D’autres expériences sur la mission CRS-25 examineront comment le système immunitaire change en microgravité, font pousser des cultures dans l’espace et une étude portant sur une alternative au béton qui pourrait être utilisée pour construire des structures sur la Lune ou sur Mars.

Il y a également un module de charge/décharge de batterie de secours pour le système d’alimentation de la station dans le boîtier Dragon, à côté de l’instrument EMIT. Comme EMIT, le bloc d’alimentation sera automatiquement extrait de la soute arrière du Dragon et rangé à l’extérieur du terminal.

À l’intérieur de la station spatiale, les astronautes déchargeront des fournitures dans le compartiment Dragon sous pression.

« Cela va être une mission très chargée pour nous », a déclaré Dana Weigel, responsable adjointe du programme pour la Station spatiale de la NASA. « Il est rempli de beaucoup de science. La durée prévue est d’environ 33 jours. »

Saison des dragons. Le cargo de SpaceX vole vide d’une fusée Falcon 9 en route vers la Station spatiale internationale.

Deux charges utiles de mission – un instrument de mesure de la poussière de la NASA et une unité de charge/décharge de batterie – sont visibles dans la poitrine du Dragon.https://t.co/5Y0a3gn3ou pic.twitter.com/o6YU9L3ePf

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A la fin de la mission, le cargo Dragon débarquera de la station et partira éclabousser les eaux au large de la Floride avec plusieurs tonnes de matériel. Un bateau de récupération SpaceX sera en mesure de récupérer la capsule de la mer et de la ramener à Cap Canaveral pour le déchargement et la remise à neuf.

La cargaison qui doit revenir sur Terre lors de la mission CRS-25 à la mi-août comprend une combinaison spatiale portée par l’astronaute européen Matthias Maurer lors de sa sortie dans l’espace en mars. Les astronautes ont trouvé de l’eau à l’intérieur du casque de la combinaison spatiale de Maurer après son retour en toute sécurité à l’intérieur de la station, un problème similaire à celui qui a provoqué une urgence de sortie dans l’espace en 2013 lorsque l’astronaute européen Luca Parmitano a dû interrompre sa sortie dans l’espace en raison d’une fuite d’eau.

Parmitano avait du mal à respirer et a perdu la vue alors que l’eau remplissait son casque, mais il a échappé à une blessure lors de l’une des sorties dans l’espace les plus graves de l’histoire de l’espace moderne.

Maurer n’a pas remarqué la fuite d’eau jusqu’à ce qu’il soit retourné à l’intérieur de la station. Mais les responsables de la NASA ne veulent pas de sorties dans l’espace non urgentes tant que l’enquête sur les fuites d’eau n’est pas terminée.

« Nous devons ramener cette combinaison à la maison et l’examiner dans le cadre de l’enquête pour essayer de comprendre ce qui est arrivé à la combinaison, et cela fera partie de ce dont nous avons besoin pour évaluer notre état de préparation final lorsque nous envisageons de retourner à les promenades dans l’espace nominales », a déclaré Weigel.

Les prochaines sorties dans l’espace prévues dans le calendrier de la NASA sont prévues pour la fin de cette année, lorsque la prochaine mission cargo Dragon de SpaceX livrera un nouvel ensemble de panneaux solaires à la station. Les astronautes aideront à installer les nouveaux panneaux solaires, nécessitant au moins deux engins spatiaux pour terminer la mission.

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